Près d’un tiers des anciens combattants américains ont été arrêtés ou emprisonnés à un moment de leur vie. Pour aider ces personnes, un ancien combattant de 75 ans, devenu éducateur de chevaux, propose une initiation à l’équithérapie aux vétérans détenus à la prison du comté de Collin, au Texas.
Des vétérans surreprésentés dans les prisons
« Les chevaux sont sensibles. Les humains ne le sont pas. Nous ne serons jamais aussi sensibles qu’un cheval, mais nous pouvons essayer », explique l’instructeur à la vingtaine de vétérans qui participent aux séances. L’équithérapie fait partie intégrante du programme Veterans Accessing Lifelong Opportunities for Rehabilitation (Valor), créé en 2018 et qui concerne aujourd’hui 40 anciens combattants à travers le Texas.
Environ 8 % des prisonniers aux États-Unis sont des anciens combattants. Ce chiffre s’explique par les difficultés que rencontrent certains vétérans au retour à la vie civile, souvent en proie à des états de stress post-traumatique (ESPT) et à des problèmes de consommation d’alcool et de drogues. « Ils sont anxieux, ils font de mauvais choix et finissent en prison », résume Jim Skinner, vétéran, shérif du comté de Collin et directeur du programme Valor.
Plus de confiance, moins de stress
L’équithérapie a prouvé son efficacité dans de nombreux établissements pénitentiaires américains. Depuis le premier programme de ce type, né dans les années 1970 dans le Colorado, plusieurs initiatives similaires ont vu le jour. Des études montrent que ce type de thérapie favorise une meilleure estime de soi, une plus grande empathie, ainsi qu’une régulation émotionnelle améliorée, contribuant à réduire le stress et le risque de récidive.
Pour Jim Skinner, l’équithérapie est « parfaite » pour les vétérans, car elle permet de diminuer leur stress. Dans le cadre du programme Valor, ils bénéficient de cinq jours d’ateliers de dressage de chevaux, suivis de deux mois de séances hebdomadaires de thérapie, conclues par une randonnée équestre festive et un diplôme. Des écuries permanentes sont en cours de construction pour soutenir ce programme en plein essor.