Une étude publiée lundi indique que la canicule de l’été 2024 a contribué à la mort de dizaines de milliers de personnes en Europe, confirmant que la chaleur extrême reste un facteur majeur de mortalité lié au réchauffement climatique sur le continent.
Canicule et mortalité en Europe pendant l’été 2024
« L’Europe a connu un été exceptionnellement meurtrier en 2024 avec plus de 60.000 morts liées à la chaleur, ce qui porte à plus de 181.000 morts le bilan total des trois étés écoulés jusqu’alors », résume ce travail publié dans Nature Medicine. L’étude, réalisée par des chercheurs de l’Institut pour la Santé Mondiale de Barcelone, est un rendez‑vous annuel qui évalue l’impact des températures élevées sur la mortalité dans une trentaine de pays couvrant quasiment toute l’Europe.
Les auteurs rappellent que l’Europe se réchauffe plus vite que les autres continents et que l’été 2024 a été le plus chaud jamais enregistré sur le continent, dépassant le record de 2022. Les effets néfastes de la chaleur sur l’organisme vont au‑delà des coups de chaleur et de la déshydratation immédiate : elles peuvent aggraver à moyen et long terme des pathologies cardiaques, respiratoires, mentales ou liées au diabète, en particulier chez les personnes âgées.
Les chercheurs chiffrent la mortalité liée à la chaleur à 67 873 décès pour 2022, 50 798 pour 2023 — ces deux chiffres ayant été revus à la hausse grâce à une méthodologie affinée — et 62 775 pour 2024. Malgré ces estimations précises, les auteurs soulignent que les chiffres comportent une marge d’incertitude importante.
« ces chiffres comprennent leur lot d’incertitude », prévient auprès de l’AFP Tomas Janos, le principal auteur de l’étude. Pour 2024, les chercheurs donnent une fourchette de l’ordre de 35 000 à 85 000 décès, reflet des variations possibles liées aux choix méthodologiques lors du croisement des données de température et de mortalité.
Italie et Espagne : bilans régionaux et comparaisons méthodologiques
Par pays, l’Italie et l’Espagne ont été particulièrement affectées en 2024. L’étude estime pour l’Italie un intervalle compris entre 13 858 et 23 506 décès et, pour l’Espagne, entre 4 655 et 8 513 décès. Rapportée à la population, la mortalité a toutefois été encore plus lourde en Grèce et en Bulgarie.
Les auteurs mettent en avant la solidité de leur approche : elle repose sur les données réelles de mortalité observées dans de nombreuses régions européennes pendant l’été 2024, un travail de terrain et d’assemblage de séries locales qui a nécessité près d’un an d’analyse. Cette méthode contraste avec d’autres études plus rapides qui extrapolent des modèles à partir de données anciennes.
À propos de l’été 2025, marqué par deux canicules importantes, une étude britannique publiée la semaine précédente avait estimé à plus de 15 000 le nombre de morts liées au réchauffement climatique dans près d’un millier de villes européennes durant ces vagues de chaleur. Cette estimation donne une première idée rapide de l’impact sanitaire, mais s’appuie davantage sur des extrapolations.
Pour autant, Tomas Janos refuse de discréditer ces estimations rapides : il souligne l’utilité des deux approches. Il note que l’étude britannique alerte rapidement sur l’effet délétère de la chaleur, tandis que leur propre travail fournit des chiffres plus robustes pouvant servir de base à des décisions de santé publique.
« Les deux estimations ont leur utilité », conclut M. Janos. « Leur étude permet de donner une première idée de la mortalité liée à la chaleur lors d’un été donné; la nôtre fournit des chiffres plus solides qui peuvent servir de base à des décisions de politique publique. »
Les auteurs insistent sur l’importance de ces mesures pour orienter les politiques de prévention et d’adaptation, alors que les épisodes de canicule devraient rester une préoccupation sanitaire majeure du fait du réchauffement climatique.