Que va-t-il se passer après l’explosion moteur fusée à Shetland ?
Une explosion de moteur de fusée a eu lieu lors d’un test au SaxaVord Spaceport sur l’île d’Unst, détruisant ainsi la première étape du véhicule de lancement de satellite. La société allemande Rocket Factory Augsburg (RFA) a exprimé son désir de reprendre ses opérations dès que possible, tout en soulignant l’importance des tests comme celui qui a eu lieu lundi.
Ce lancement était prévu pour être la première mission de satellite en orbite depuis le sol britannique, avec des plans établis pour se réaliser plus tard dans l’année.
Qu’est-ce qui a explosé ?
RFA menait un test à chaud de ses neuf moteurs Helix situés sur la première étape de la fusée, la partie inférieure du véhicule qui l’élève du pas de tir avant de se séparer des étapes supérieures. Le test s’est déroulé au SaxaVord Spaceport, situé sur l’île d’Unst, la plus septentrionale habitée du Royaume-Uni. L’objectif de RFA est d’utiliser ses fusées pour lancer des satellites en orbite, en réponse à une demande mondiale croissante de lancements spatiaux.
La fusée, nommée RFA One, est un modèle de 30 mètres de haut à trois étapes, capable de livrer une charge utile de 1 300 kg à une orbite héliosynchrone autour de la Terre.
Que sait-on sur ce qui a mal tourné ?
Les ingénieurs de RFA scrutent les données et les images du test pour comprendre les raisons de l’explosion. À ce jour, aucune cause évidente n’a été révélée. La société se targue de la conception efficace de ses moteurs, qui utilisent un cycle de combustion fermé pour brûler le carburant plus efficacement que d’autres lanceurs de la même catégorie.
Le professeur Malcolm Macdonald de l’Université de Strathclyde, expert en technologie spatiale, a expliqué que la complexité des tests de moteurs de fusée augmente avec le nombre de moteurs allumés sur un même véhicule. Il a déclaré : « On s’attend à réussir, mais on se prépare aussi à la possibilité d’un échec. Ces échecs, notamment sur les fusées, ne sont pas rarissimes. »
Quel est le prochain pas pour RFA ?
RFA a indiqué que son processus de production est itératif, intégrant les leçons tirées de tout échec dans la fabrication des fusées suivantes. Plus tôt cette année, son directeur commercial, Jorn Spurmann, a annoncé l’intention de RFA d’augmenter progressivement sa cadence de lancement jusqu’à atteindre un lancement par mois, des travaux sur un lanceur de remplacement étant déjà en cours.
Le calendrier de lancement le plus récent pour la première mission depuis SaxaVord prévoyait une période autour de septembre ou octobre. Cependant, le professeur Macdonald a averti que l’explosion pourrait repousser cette tentative de plusieurs mois, voire jusqu’à l’année prochaine. Il a ajouté : « Il pourrait être possible pour eux de préparer rapidement une autre première étape, mais pour cela, il leur faudra répéter ce test avant de se lancer dans une tentative de lancement. »
Pourquoi tester et lancer depuis Unst ?
Avec une population d’environ 600 habitants, Unst est la partie habitée la plus au nord du Royaume-Uni. Cette localisation présente un avantage pour certains types de satellites nécessitant une orbite héliosynchrone, et permet également de réduire les risques de débris tombant sur des terres habitées. Le SaxaVord Spaceport, anciennement base de la RAF, a été développé grâce à un investissement d’environ 30 millions de livres, sous la direction de Frank et Debbie Strang.
Cela affectera-t-il d’autres tentatives de lancement en Écosse ?
RFA n’est pas la seule société espérant réaliser un lancement orbital de satellites depuis le Royaume-Uni, bien que ses projets semblent être les plus avancés. Une autre entreprise allemande, HyImpulse, envisage également des lancements depuis SaxaVord, tout comme la société américaine ABL Space Systems. D’autres initiatives, comme celle de la société Orbex, prévoient des lancements à partir d’un autre spaceport situé à Sutherland.
Les efforts de ces entreprises vont se poursuivre. En janvier 2023, Virgin Orbit a tenté un lancement horizontal à partir d’un aéronef en Cornouailles, mais n’a pas réussi à livrer sa charge utile.
Un revers pour l’industrie spatiale en Écosse ?
Un certain nombre d’entreprises et d’institutions académiques écossaises contribuent à la fabrication de satellites et à l’analyse des données collectées depuis l’espace. On estime que ce secteur génère environ 180 millions de livres de revenus par an, employant plus de 8 500 personnes. Le professeur Macdonald souligne que l’Écosse dispose d’une industrie spatiale solide, le lancement étant le seul élément manquant jusqu’à présent. Il a affirmé : « Des situations comme celle-ci attirent beaucoup l’attention, mais la plupart des acteurs du secteur spatial s’attendent à des revers.”
En parallèle, le Dr Andy Campbell, fondateur du Scottish Space Network, a souligné que cette explosion fait partie d’un processus d’apprentissage indispensable. « Ce n’est pas un échec, mais un progrès », a-t-il déclaré. « Les équipes ont travaillé sans relâche pour en arriver là, et bien que le résultat n’ait pas été celui espéré, il reste précieux. » Il est convaincu que nous verrons bientôt un lancement orbital réussi depuis le sol britannique.