Les roches écossaises et les mystères de la Terre boule de neige
Une étude récente met en lumière une formation rocheuse européenne s’étendant de l’Écosse à l’Irlande, qui pourrait détenir des indices précieux sur ce qu’était la Terre durant l’époque de la « boule de neige ».
Des traces historiques révélées par la formation Port Askaig
Selon une déclaration de l’University College London (UCL), les chercheurs estiment que la formation de Port Askaig conserve des enregistrements d’une période de l’histoire de la Terre datant de plusieurs centaines de millions d’années. À cette époque, il semble que notre planète ressemblait en grande partie à une boule de neige, en raison de son climat rigoureux.
D’après l’analyse de l’équipe, cette formation est constituée de couches de roche atteignant jusqu’à 1,1 kilomètre d’épaisseur, qui remontent à la glaciation Sturtienne, s’étant produite entre 662 et 720 millions d’années. Ce fut durant cette période que l’on pense qu’une paire de périodes de gel à l’échelle mondiale a eu lieu, menant finalement à la création de la vie multicellulaire.
Un aperçu unique de l’évolution climatique
Sur l’île de Garvellachs, au Royaume-Uni, les chercheurs ont découvert une partie de la formation qui se distingue des autres, car elle documente la transition de la Terre, d’un environnement tropical à un paysage de toundra arctique.
« Ces roches enregistrent une époque où la Terre était complètement recouverte de glace », a déclaré Graham Shields, professeur de sciences de la Terre à l’UCL. « Toute la vie complexe, multicellulaire, comme les animaux, est née de ce profond gel, avec les premières traces dans les fossiles apparaissant peu après le dégel de la planète. »
Composantes uniques du puzzle historique de la Terre
L’étude a également révélé que les roches trouvées dans cette formation complètent une pièce essentielle du puzzle historique de notre globe. « Les couches de roches exposées sur les Garvellachs sont uniques à l’échelle mondiale. En dessous des roches déposées durant le froid inimaginable de la glaciation Sturtienne se trouvent 70 mètres de roches carbonatées plus anciennes, formées dans des eaux tropicales. Ces couches retracent un environnement marin tropical avec une vie cyanobactérienne florissante qui est progressivement devenue plus fraîche, marquant la fin d’un climat tempéré sur Terre durant environ un milliard d’années », a expliqué Elias Rugen, premier auteur de l’étude et doctorant à l’UCL.
Les impacts de la transition climatique
Les résultats indiquent que la période de transition entre l’avancée et le retrait de la glace s’est produite relativement rapidement en raison de l’effet d’albédo. Par exemple, une quantité accrue de glace entraîne un renvoi accru de la lumière du soleil vers l’espace.
« Le retrait de la glace aurait été catastrophique », a déclaré Shields. « La vie avait été habituée à des dizaines de millions d’années de gel, et dès que le monde s’est réchauffé, toutes les formes de vie ont dû rivaliser dans une compétition pour s’adapter. Ceux qui ont survécu sont devenus les ancêtres de tous les animaux. »
Échantillons et découvertes géologiques
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de deux couches de grès : l’une provenant du sommet de la formation Port Askaig et l’autre juste en dessous, de la formation Garbh Eileach. Ils ont trouvé des minéraux très durables comme l’uranium, connu sous le nom de zircon, dans la roche. Grâce à ces éléments et à d’autres traces géochimiques identifiées, l’équipe a pu dater les roches à plus de 60 millions d’années, considérant désormais cette formation comme représentative du début de la période Cryogénienne.