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Le cancer du sein peut se manifester sans masse palpable. Si les campagnes de prévention insistent sur l’importance de repérer une grosseur inhabituelle, d’autres signes méconnus peuvent aussi révéler la maladie, et ce, bien plus tôt que l’on croit. Environ une femme sur six atteinte de cette maladie ne présente pas de grosseur palpable. Une vigilance accrue et une évaluation clinique rapide restent essentielles, même en l’absence de douleur ou de nodule visible.
« Toute modification persistante et inhabituelle du sein doit faire l’objet d’une évaluation clinique, même en l’absence de douleur ou de masse. »
1. Une peau qui change d’aspect
Des rougeurs soudaines, une peau épaissie, une sensation de chaleur ou un capitonnage peuvent évoquer un cancer du sein inflammatoire, une forme agressive qui ne forme pas nécessairement une grosseur. Ces signes doivent alerter, surtout s’ils persistent malgré les traitements classiques.
2. Des anomalies du mamelon
Un mamelon qui se rétracte ou pointe vers le bas, qui s’aplatit ou qui s’écaille doit être examiné rapidement par un médecin. Des écoulements spontanés, notamment s’ils sont clairs ou sanglants, constituent également des signaux d’alerte. Ces symptômes peuvent annoncer un carcinome canalaire in situ, un cancer à un stade précoce, ou une maladie de Paget du mamelon, plus rare.
3. Des démangeaisons ou éruptions persistantes
Les démangeaisons chroniques, les squames ou une petite plaque qui ne guérit pas doivent aussi retenir l’attention. « Les femmes ont tendance à penser à un eczéma ou à une allergie », précise l’oncologue, « mais si cela persiste malgré les soins, il faut consulter. »
4. Une modification de la forme ou du volume du sein
Un sein qui change de forme ou qui devient soudainement plus bas, plus gonflé ou asymétrique par rapport à l’autre n’est pas à négliger. Cela peut être le signe d’un cancer lobulaire, qui se développe de manière diffuse, sans créer de nodule palpable.
5. Une douleur inexpliquée au sein ou à l’aisselle
Contrairement à une idée reçue, le cancer du sein peut parfois être douloureux, notamment s’il touche les tissus profonds. Si cette douleur n’est pas liée au cycle menstruel, à une infection ou à un traumatisme, elle doit faire l’objet d’un examen médical, surtout si elle s’accompagne d’autres symptômes.
Des signes mal connus et ignorés
D’après une étude publiée en 2016, 17 % des femmes diagnostiquées d’un cancer du sein avaient consulté pour un symptôme autre qu’une grosseur. Or, ces femmes avaient tendance à tarder davantage avant de consulter, augmentant ainsi le risque d’un diagnostic plus tardif.
Une enquête ultérieure menée en 2023 a confirmé le constat: si 93 % des adultes reconnaissent qu’une grosseur peut être un signe de cancer du sein, moins de la moitié identifient les autres symptômes.
Auto-examen, dépistage et écoute de soi
La meilleure stratégie pour vaincre la maladie reste la combinaison entre la mammographie régulière et une bonne connaissance de son corps. « Les femmes doivent savoir ce qui est normal pour elles, afin de repérer au plus tôt ce qui ne l’est pas », rappelle le docteur Ashley Pariser, oncologue du sein.
Les autorités de santé recommandent en France une mammographie de dépistage tous les deux ans dès 50 ans, et plus tôt en cas de risque accru. En parallèle, pratiquer un auto-examen mensuel reste utile pour détecter des signes inhabituels, même s’il ne remplace pas le dépistage médical.