<section>
<h2>Les Égyptiens soignaient-ils le cancer du cerveau par chirurgie?</h2>
<p>
Une étude récente a révélé que les anciens Égyptiens essayaient peut-être de traiter le cancer par voie chirurgicale il y a plus de 4 000 ans. Les résultats, publiés en mai dans la revue <em>Frontiers in Medicine</em>, ajoutent à un corpus croissant de travaux cherchant à élargir notre compréhension de la manière dont l’une des civilisations les plus importantes du monde a tenté de lutter contre les maladies, notamment le cancer.
</p>
<p>
</p>
<p>
La médecine dans l’Égypte ancienne était plus avancée que dans d’autres civilisations anciennes. Ce relief en calcaire datant d’environ 2980 av. J.-C. représente Imhotep, un médecin égyptien, assis, avec des instruments chirurgicaux et une chaise d’accouchement [Photo12/Universal Images Group via Getty Images].
</p>
</section>
<section>
<h2>Pourquoi cette découverte est-elle significative ?</h2>
<p>
Les chercheurs savent depuis longtemps que la médecine dans l’Égypte ancienne était plus avancée que dans de nombreuses autres civilisations anciennes. Certaines des premières références à des médecins remontent à cette période, avec des procédures telles que la réduction des fractures et les obturations dentaires pratiquées couramment.
</p>
<p>
Ce que les scientifiques ne savaient pas jusqu’à présent, c’était dans quelle mesure ses médecins pouvaient avoir essayé d’étudier et d’opérer des tumeurs cérébrales cancéreuses.
</p>
<p>
Des scientifiques qui étudient des crânes de cette époque affirment avoir trouvé des preuves physiques de procédures invasives pour les tumeurs cérébrales, prouvant que les médecins tentaient de mieux comprendre une maladie que nous appelons aujourd’hui le cancer. Cette découverte pourrait également marquer le premier cas connu de traitement chirurgical de cette maladie dans l’Égypte ancienne.
</p>
<p>
« Notre recherche montre, en examinant directement des os humains atteints de lésions cancéreuses, qu’ils effectuaient une chirurgie oncologique », a déclaré à Al Jazeera le principal auteur Edgard Camaros, paléopathologiste étudiant les maladies anciennes à l’Université de Santiago de Compostela en Espagne. « Nous ne savons pas si c’était un traitement chirurgical potentiel ou une autopsie médicale exploratoire, mais il s’agissait certainement d’une chirurgie oncologique pour mieux comprendre ce que nous appelons aujourd’hui le cancer ».
</p>
<p>
En collaboration avec Camaros, les chercheurs Tatiana Tondini de l’Université de Tübingen en Allemagne et Albert Isidro de l’Hôpital universitaire Sagrat Cor en Espagne ont coécrit l’étude.
</p>
</section>
<section>
<h2>Comment les scientifiques ont-ils découvert des preuves de chirurgie ancienne ?</h2>
<p>
Deux crânes, chacun vieux de plusieurs milliers d’années, fournissent des preuves que des traitements généraux pour les blessures à la tête et des chirurgies spécifiques pour le cancer étaient pratiqués dans l’Égypte ancienne.
</p>
<p>
Les deux ont été initialement découverts en Égypte au milieu des années 1800 et font maintenant partie de la collection de crânes du Duckworth Laboratory de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, après y avoir été emmenés par des archéologues pour des recherches.
</p>
<p>
De nouvelles preuves que des chirurgies avaient été réalisées sont devenues visibles en octobre 2022 grâce à l’utilisation de technologies avancées telles que l’analyse microscopique et l’imagerie par tomodensitométrie (CT), généralement utilisées dans les traitements médicaux pour créer des images internes détaillées du corps.
</p>
<p>
Un crâne étiqueté 236 appartenait probablement à un homme de 30 à 35 ans et date d’environ 2687 av. J.-C. à 2345 av. J.-C. Sa surface cicatrisée révélait une grande lésion, probablement causée par des tumeurs malignes, ainsi qu’environ 30 petites lésions éparpillées sur celle-ci. Les chercheurs ont trouvé des marques de coupures autour des lésions, probablement faites avec un instrument métallique tranchant.
</p>
<p>
« Nous voulions en savoir plus sur le rôle du cancer dans le passé, sur la prévalence de cette maladie dans l’Antiquité et sur la manière dont les sociétés anciennes interagissaient avec cette pathologie », a déclaré Tondini dans un communiqué. « Lorsque nous avons observé les marques de coupures sous le microscope, nous ne pouvions pas croire ce que nous voyions devant nous ».
</p>
<p>
</p>
<p>
Une réplique du Papyrus Ebers, vieux de 3 500 ans, le plus grand rouleau sur la science médicale de l’Égypte ancienne, dans la salle d’exposition de la bibliothèque universitaire Albertina, à Leipzig, en Allemagne [Waltraud Grubitzsch/picture alliance via Getty Images].
</p>
<p>
Le but précis des incisions n’est pas clair, et on ne sait pas si le sujet était mort ou vivant au moment où elles ont été faites. Si les coupures ont été faites post mortem, Camaros a expliqué que cela pourrait indiquer que les médecins effectuaient des expériences ou réalisaient une autopsie.
</p>
<p>
Si le patient était vivant à l’époque, les coupures visaient probablement à le traiter. Sans l’historique médical du patient, il est difficile d’en être certain.
</p>
<p>
Le second crâne, étiqueté 270 et datant d’environ 664 av. J.-C. à 343 av. J.-C., appartient probablement à une femme de plus de 50 ans. Il présente également des lésions probablement causées par des tumeurs cancéreuses, bien qu’on n’y observe aucun signe de tentative de traitement ou d’examen.
</p>
<p>
Cependant, le crâne 270 présente des fractures cicatrisées causées probablement par un traumatisme sévère provenant d’une arme, et l’individu a continué à vivre longtemps après avoir subi ces fractures. Le fait que la personne ait survécu pourrait indiquer une forme de traitement médical réussi, bien que la nature précise de ce traitement reste inconnue.
</p>
</section>
<section>
<h2>Que sait-on d’autre sur le cancer en Égypte ancienne ?</h2>
<p>
Les anciens Égyptiens croyaient que les maladies étaient une punition des dieux, mais ils étaient malgré tout habiles dans les soins médicaux, utilisant par exemple de la viande fraîche, du miel, de la charpie et une multitude d’herbes pour traiter les plaies. On pense qu’il y avait suffisamment de médecins dans l’Égypte ancienne pour que chacun puisse se spécialiser dans une seule maladie.
</p>
<p>
Le cancer n’était probablement pas une des maladies qu’ils comprenaient assez pour traiter, comme l’ont déjà montré des textes anciens – non pas parce que la maladie n’existait pas à l’époque. La rareté des cas de cancer dans les archives fossiles a conduit à une croyance répandue dans le passé que la maladie, aujourd’hui la deuxième cause de décès dans le monde, était causée principalement par la pollution et les changements de mode de vie ou d’alimentation dans le monde moderne.
</p>
<p>
Mais cette dernière découverte, comme d’autres récentes, a clarifié que le cancer était probablement plus courant dans le passé que ce que l’on croyait auparavant, ont déclaré les chercheurs.
</p>
<p>
« Le cancer n’est pas une maladie moderne, bien que le mode de vie et le vieillissement soient des facteurs importants qui augmentent son incidence », a déclaré Camaros. « Le cancer est aussi ancien que le temps et lié à la vie multicellulaire, et par conséquent, les humains souffrent de conditions oncologiques depuis le tout début. Il est important de penser que le cancer était une maladie beaucoup plus répandue qu’on ne le pensait auparavant ».
</p>
<p>
</p>
<p>
Le Papyrus Edwin Smith, le plus ancien document chirurgical survivant au monde, a été écrit en script hiératique dans l’Égypte ancienne vers 1600 av. J.-C. Le texte contient des observations anatomiques et décrit l’examen, le diagnostic, le traitement et le pronostic de 48 types de problèmes médicaux en détail [Pictures From History/Universal Images Group via Getty Images].
</p>
<p>
En fait, des cas précoces de cancer observés sont probablement documentés dans un texte médical égyptien ancien maintenant connu sous le nom de Papyrus Edwin Smith. Le document vieux de 3 600 ans n’utilisait pas le terme « cancer » mais il ne fait aucun doute parmi les scientifiques que la « maladie grave incurable » à laquelle il fait référence est la même que celle que les scientifiques tentent encore de comprendre et de guérir aujourd’hui.
</p>
<p>
Nous savons cependant que les anciens Égyptiens pouvaient diagnostiquer le cancer. Ils le faisaient en examinant ou en palpant des tuméfactions et en les classant selon leurs caractéristiques – les tumeurs mammaires avec du pus ou les tumeurs présentant des rougeurs, par exemple. Les tumeurs étaient également classées selon leur consistance, comme les tumeurs « chaudes » ou « froides », disent les historiens.
</p>
<p>
Les médecins égyptiens anciens poursuivaient également des traitements, sinon des cures, pour cette maladie, en utilisant la cautérisation – brûler les tumeurs indésirables – et les bandages thérapeutiques contenant des herbes pour soulager, selon le Papyrus Edwin Smith.
</p>
</section>