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Le rituel ancestral du hammam renaît à Istanbul
Istanbul, Turquie – Le quartier de Zeyrek à Istanbul est typiquement résidentiel ; des hommes jouent au backgammon sur des tables improvisées et des caisses de légumes abandonnées bordent les rues. Des épiceries, des boucheries et des boutiques d’épices semblent identiques, alternant les clients qui s’y arrêtent quelques instants.
En tournant dans la rue Itfaiye, je distingue une série de dômes argentés qui se profilent à l’horizon. En dessous, au hammam Zeyrek Cinili, une petite agitation se fait sentir.
Des groupes d’amis et des touristes solitaires s’attroupent devant une entrée en pierre en arche. Certains affichent des cheveux lissés en arrière. D’autres tiennent d’énormes sacs avec des serviettes et des gommages à exfolier qui dépassent.
Le dôme extérieur du hammam Zeyrek Cinili présente des fenêtres en étoile qui laissent entrer la lumière dans les salles du bain en contrebas.
Le hub d’activité entourant ce bain du XVIe siècle récemment restauré marque un renouveau culturel plus large dans la ville : la renaissance du rituel historique du hammam.
Les hammams, où la tradition du bain collectif, comprenant nettoyage et gommage par un préparateur, s’effectue, étaient autrefois au centre de la société ottomane. Initialement gérés par l’État, ces établissements sont tombés en désuétude à Istanbul au cours des XIXe et XXe siècles. Les hammams de la ville ont depuis lors été fermés ou acquis par des entités privées.
Au cours de la dernière décennie, ce rituel de bain a commencé à regagner en popularité, avec une série de restaurations de hammams répondant à la demande croissante.
Le Zeyrek Cinili est de loin le plus impressionnant. Ce projet a nécessité près de 13 ans de travaux, incluant l’excavation de citernes byzantines sous le sol et la construction d’un musée dédié à la culture du hammam.
D’autres hammams notables ont également bénéficié de rénovations. Le hammam Kilic Ali Pasa, datant du XVIe siècle, a rouvert ses portes en 2012 après une rénovation de sept ans, et le hammam Cukurcuma, datant du XIXe siècle, a commencé à accueillir de nouveau les clients en 2018 après des travaux de restauration entamés en 2007.
Des hôtels de luxe ont également commencé à intégrer le rituel historique du hammam dans leurs offres depuis le début du siècle. Le Four Seasons Sultanahmet, le Shangri-La Bosphorus et le Six Senses Kocatas Mansions disposent tous de leurs propres bains en marbre étincelants.
Désireux de voir en quoi ce rituel suscite autant d’engouement, je pénètre dans le sogukluk, ou salle froide, de la section féminine du Zeyrek Cinili. Cet espace est où les baigneurs s’hydratent avant le traitement et retournent ensuite pour se détendre et socialiser. La plupart des hammams ont des sections séparées pour les hommes et les femmes, bien que certains établissements plus petits aient des horaires différents pour chaque sexe.
Koza Gureli Yazgan, la directrice du hammam Zeyrek Cinili, me rencontre avant mon traitement. Elle et sa mère, maintenant à la retraite, sont les forces motrices derrière le projet de restauration.
« Les rénovations étaient initialement prévues pour durer trois ans, mais nous avons continué à faire des découvertes », explique Yazgan. La citerne byzantine, une série de sculptures en galleons complexes, et de nombreux objets archéologiques ont dû être excavés.
« Notre objectif était d’honorer l’histoire de cette pratique de bien-être régionale, » déclare Yazgan. « C’est pourquoi nous avons rénové le hammam selon des normes anciennes. Nous avons utilisé du marbre traditionnel de Marmara et conservé les éléments de design originaux, y compris les carreaux ornés – ou cinili – qui ont donné son nom au bain. »
Les murs étaient autrefois recouverts de ces carreaux azur, bien qu’il n’en reste que six dans la section féminine. Les autres ont soit été perdus, soit ont été transportés dans des musées européens depuis longtemps.
« Certains hammams ont fait des ajustements pour plaire aux visiteurs modernes, mais nos clients souhaitent vraiment s’immerger complètement dans l’histoire et la culture des bains. C’est pourquoi nous offrons l’environnement et le rituel traditionnels, » ajoute Yazgan.
Une des salles rénovées du hammam Zeyrek Cinili à Istanbul.
Gommage et socialisation : des rituels oubliés
Lorsque j’entre dans la salle froide, une préposée me sert une boisson rafraîchissante au sherbet, une tradition conçue pour hydrater les invités avant leur traitement. Je la bois d’un trait avant de filer vers les vestiaires. Ici, je me déshabille et enroule un pesthemal – une serviette de bain légère et à séchage rapide – autour de moi.
A mon entrée dans le sicaklik (salle chaude) des bains, je suis frappée par l’opulence de l’espace. Des plafonds en dôme majestueux sont parsemés d’ouvertures célestes. Des rayons de lumière filtrent par des fentes en forme d’étoile, rebondissant sur les murs et les bancs en marbre dans une brume éblouissante.
Autour de moi, des femmes s’étendent sur des dalles en pierre chaude ou s’enroulent sur des marches en marbre pendant que leur préposée les scrubs. Les rires et les conversations des femmes interrompent périodiquement les doux sons de l’eau qui coule.
Ma préposée me demande de m’allonger sur la table centrale hexagonale pour m’acclimater à la température. Après dix minutes, elle me rejoint et m’invite à un bassin de lavage en laiton. Ici, je suis vigoureusement gommée avec un kese, un gant exfoliant rugueux.
Des montagnes de mousse me sont versées, tandis que les mains agiles de la préposée virevoltent pour masser mes jambes. Des jets d’eau froide suivent, me nettoyant complètement avant que je ne sois guidée de nouveau dans la salle froide pour me détendre.
Coincée dans une alcôve rembourrée, j’observe des groupes d’amis discuter et une mère et sa fille se quereller avec humour dans un coin.
Kate Fleet, directrice du Skilliter Centre for Ottoman Studies à l’Université de Cambridge, a expliqué comment les hammams ont traditionnellement été des lieux de socialisation. « L’acte de se purifier est central dans l’islam, donc les maisons de bain jouaient un rôle clé dans la société ottomane, » dit Fleet.
Les hammams sont devenus un centre de rencontre, pour faire des affaires et célébrer des événements importants tels que les mariages ou la naissance d’un enfant.
Fleet me révèle que ces établissements sont devenus centraux pour les femmes, car elles pouvaient visiter les hammams sans accompagnement et socialiser avec des femmes en dehors de leur cercle familial. « Bien sûr, elles se racontaient des potins ou choisissaient des mariées pour les membres masculins de la famille, » souligne Fleet. « Toutefois, il y a aussi des rapports de femmes discutant des affaires ou de la politique. En effet, au XIXe siècle, le régime craignait que le hammam soit un lieu où les hommes et les femmes critiquaient le sultan. »
Toilettes privées, effondrement économique et orientalisation : le déclin du hammam
Les maisons de bains ont joui d’une notoriété notable à cette époque. Le Guide Du Voyageur a Constantinople de Frederic Lacroix mentionne qu’il y avait environ 300 hammams à Istanbul dans les années 1830. Cependant, peu après, les hammams ont commencé à voir leur popularité décliner.
Ergin Iren, propriétaire du Kilic Ali Pasa, explique comment l’essor des salles de bain privées a contribué à ce déclin : « Fondamentalement, l’introduction des salles de bains privées à Istanbul a signifié que moins de gens avaient réellement des raisons de visiter le hammam. »
« Dans les zones rurales, avoir une salle de bain chez soi était moins courant, donc les hammams y ont conservé leur popularité. »
L’historienne turque Leyla Kayhan, membre de Harvard University, a approfondi ce déclin. « L’accessibilité de l’eau est effectivement en jeu, mais il s’agit aussi d’un changement d’attitude. Les hammams ont toujours été orientalistes aux yeux de l’Occident. Pendant le XIXe siècle, certains observateurs européens les décrivaient comme arriérés, peu hygiéniques ou promouvant une promiscuité homoérotique. Au fur et à mesure que les maisons de bains ont été associées à ces caractéristiques, elles ont commencé à perdre en popularité, » dit-elle.
Kayhan et Fleet soulignent pourtant qu’il ne faut pas accorder trop d’importance aux opinions de l’Occident. Des dynamiques internes étaient également à l’œuvre.
Au XIXe siècle, le gouvernement était en faillite. À mesure que la popularité des hammams diminuait, ils ne pouvaient plus être soutenus par une administration déjà en difficulté. De nombreux hammams ont donc été privatisés à cette époque.
Les réformes républicaines sous Mustafa Kemal Atatürk, président de la nouvelle République turque, ont également entraîné un changement au début du XXe siècle. « Les réformes sociales signifiaient que les femmes n’étaient plus confinées aux espaces clos de la maison et du hammam. Elles pouvaient fréquenter des écoles et des universités, interagir avec le sexe opposé et s’habiller de manière similaire à leurs homologues européens, » explique Kayhan.
En conséquence, le hammam a perdu son importance nucléaire et centrale dans la société.
Une photo de la restauration du hammam historique Kilic Ali Pasa à Istanbul, le 11 septembre 2009.
Un rituel historique réinventé
À la fin du XXe siècle, de nombreux hammams traditionnels d’Istanbul avaient sombré dans l’extrême délabrement.
« Lorsque j’étais enfant à la fin des années 80, prendre un bain dans un hammam historique n’était pas très courant, » se souvient Kayhan. « La Turquie traversait une période d’industrialisation et beaucoup d’argent neuf était entré. À la fin des années 90 et au début des années 2000, aller dans des spas de style occidental dans des hôtels de luxe est devenu beaucoup plus à la mode et populaire contrastant avec les hammams publics en ruines qui étaient mal entretenus. »
Cependant, les choses ont commencé à changer il y a environ dix ans.
« La mondialisation a rendu tout générique et homogène. Au tournant du siècle, les gens ont commencé à désirer quelque chose de différent, » indique Kayhan. « Dans la société turque, cela signifiait raviver les aspects de la culture traditionnelle qui rendaient la région unique. »
Dans de nombreux cas, ce sont les hôtels de luxe qui ont commencé à intégrer des espaces hammams modernes dans leurs propriétés en premier.
« Les hôtels internationaux choisissaient des aspects de la culture turque qui plairaient à leurs visiteurs, » explique Kayhan. « D’une certaine manière, cela signifie que les hammams sont fetishisés par l’industrie touristique, mais cela a aidé à populariser à nouveau le rituel du hammam. »
Une pléthore de hammams historiques a également rouvert ses portes ces 12 dernières années à Istanbul. Le Zeyrek Cinili, le hammam Kilic Ali Pasa et le hammam Cukurcuma ont tous subi d’importants projets de restauration.
La réouverture la plus notable fut celle du hammam Zeyrek Cinili. « Les gens viennent ici non seulement pour se purifier, mais aussi pour ressentir un lien avec une tradition ancienne, » dit Anlam De Coster, le directeur artistique du Zeyrek Cinili. « Les locaux et les touristes sont fascinés par l’histoire et la culture de ce rituel. »
La restauration du Zeyrek Cinili s’inscrit dans cette dynamique, avec un musée sur place consacré à l’histoire de la culture du hammam. Une exposition présente des chaussures traditionnelles ornées de perles et des artefacts découverts lors des fouilles.
Le programme culturel de De Coster invite également des artistes à produire des œuvres pour l’espace, y compris une structure en marbre abstraite de l’artiste turque Elif Uras ; des unités de massage sculpturales spécifiques au site par l’artiste basé à Athènes Theodore Psychoyos ; une bande sonore intitulée Rhythms of Water, composée par le musicien turc Mercan Dede ; et une collection de vêtements sur mesure pour les visiteurs et le personnel créée par le célèbre designer Hussein Chalayan.
« La popularité de notre hammam et le nombre de créateurs désireux de répondre à cet espace montrent que les maisons de bains sont toujours pertinentes aujourd’hui et assument désormais un nouveau rôle à Istanbul, » me confie De Coster.
« Les gens s’engagent avec ce rituel historique d’une manière réinventée – qui s’intègre également dans la vie moderne. »
À l’intérieur du musée du hammam Zeyrek Cinili.