Robert Sobukwe : Une icône méconnue de la lutte anti-apartheid
Le lundi 21 mars 1960, Robert Sobukwe, leader du Congrès panafricaniste (PAC) âgé de 35 ans, se leva à 5 heures du matin. Sa femme, Veronica, mit de l’eau à chauffer sur le poêle, et il se lava dans une baignoire dans la cuisine de leur maison d’une chambre à Soweto, le plus grand township noir de Johannesburg.
Après s’être habillé, il prit son petit déjeuner habituel composé d’œufs, de pain, de porridge et de thé. Peu après 6h30, six hommes du quartier arrivèrent et, sa pipe favorite à la main, Sobukwe embrassa Veronica avant de partir.
Les hommes avancèrent dans un silence sombre, tandis qu’autour d’eux, les habitants de Soweto se pressaient pour se rendre au travail. « Les garçons, nous faisons l’histoire », déclara Sobukwe avec prescience, malgré les apparences contraires. Quelle immense soulagement ressentirent-ils lorsqu’après une heure de marche, ils atteignirent le principal poste de police d’Orlando à Soweto, pour y trouver déjà de nombreux partisans du PAC.
Une mobilisation populaire
L’atmosphère à l’extérieur du poste de police était joviale. « Il y avait des sourires, des mains levées en salut et des cris joyeux de ‘Izwe Lethu’ [‘la terre est à nous’, un slogan du PAC]… Des femmes du PAC des maisons voisines apportaient du café », écrit Benjamin Pogrund, ami de longue date de Sobukwe et auteur de How Can Man Die Better – un livre remarquablement émouvant qui est à la fois une biographie de Sobukwe et une chronique de l’amitié durable entre un reporter blanc libéral et un leader politique noir.
Vers 8 heures 20, alors que la foule avait grossi entre 150 et 200 personnes, Sobukwe et quelques autres passèrent les portes et frappèrent à la porte du capitaine JJ de Wet Steyn, l’officier blanc en charge. « Nous n’avons pas de passes et nous voulons que la police nous arrête », déclara Sobukwe, faisant référence aux documents que tous les Noirs étaient tenus de porter dans les zones « blanches ».
Réponse policière
Durant l’apartheid, des violations passées avaient conduit à l’arrestation de centaines de milliers de Sud-Africains noirs chaque année, pendant des décennies. « Je suis occupé et vous devez attendre un peu », répondit Steyn, agacé d’être interrompu par, dans ses mots, un « homme bantou adulte ». Un peu plus tard, Steyn sortit pour avertir la foule rassemblée sur la pente herbeuse en face du poste de police : « Si quelqu’un interfère avec l’exécution du travail de la police, il y aura des problèmes ».
Tout en organisant la manifestation nationale contre les passes, Sobukwe avait anticipé la possibilité d’une réponse policière brutale. Il avait même écrit au Commissaire de la police sud-africaine le 16 mars pour prévenir de ses projets de lancer « une campagne soutenue, disciplinée et non-violente contre les lois sur les passes ».
Le massacre de Sharpeville
Des événements tragiques se déroulaient ailleurs. Avant 11h, Pogrund vint informer son ami « visiblement perturbé » que plusieurs partisans du PAC avaient été tués par la police à Bophelong, l’un des townships à l’extérieur de Vanderbijlpark, situé à environ 55 km au sud d’Orlando.
Peu après que Pogrund ait quitté Orlando, Sobukwe et certains de ses partisans furent finalement arrêtés. Il fut conduit dans une camionnette de police à la clinique où Veronica travaillait comme infirmière pour récupérer ses clés de maison. Les policiers procédèrent à une perquisition de son domicile et de son bureau à l’Université de Witwatersrand, où il enseignait le xhosa et le zoulou, saisissant des magazines libéraux et d’autres matériaux « subversifs ». Un peu après 13 heures, Sobukwe fut enregistré à Marshall Square, le poste de police central de Johannesburg.
Une enfance difficile
Né Robert Mangaliso – « c’est merveilleux » en isiXhosa – le 5 décembre 1924, dans un lieu réservé aux Noirs à la périphérie de Graaff-Reinet, Sobukwe était le benjamin de sept enfants d’Angelina, une cuisinière et femme de ménage, et d’Hubert, un triage de laine. Bien qu’Angelina n’ait jamais été à l’école, Hubert avait terminé sept années d’école primaire avant que sa mère ne lui interdise de s’inscrire au lycée. Il avait fait le vœu d’éduquer tous ses enfants.
Le foyer Sobukwe n’avait pas d’électricité ni d’eau courante. Les enfants dormaient sur des matelas fabriqués à partir de sacs de laine, mais leurs parents veillaient à ce qu’ils n’aient jamais de manque de livres. À la suite de cet engagement, au moins trois des enfants Sobukwe devinrent enseignants et un fut ordonné évêque anglican.
Prise de conscience politique
Un cours sur l’administration indigène, enseigné par un professeur intelligent et opiniâtre, ouvrit les yeux de Sobukwe sur les inégalités auxquelles il faisait face. Après avoir été élu président du conseil représentatif des étudiants, il rejoignit également la Ligue de la jeunesse du Congrès national africain. Ses idées avaient beaucoup évolué, passant de la simple éducation à un plaidoyer pour l’unité et la liberté africaines.
« Les gens n’aiment pas que la tranquillité de leur vie soit perturbée », déclara-t-il. « Mais je ne fais aucune excuse. Il est temps que nous parlions de la vérité avant de mourir. »
Un héritage durable
Malgré les défis auxquels il a été confronté tout au long de sa vie, Robert Sobukwe a laissé un héritage indélébile dans la lutte anti-apartheid. Son engagement envers une Afrique unie et libre continue d’inspirer des générations. À l’occasion de son centenaire, l’Afrique du Sud continue de se battre pour réaliser les idéaux qu’il prônait.
Anthony Lewis a écrit : « Il y avait un pouvoir en lui qui brillait à travers toutes les cruautés. C’était la puissance de la croyance en l’humanité, dans un changement non-violent vers la justice. »