La situation est préoccupante pour les eaux du lac Kariba, le plus grand lac artificiel du monde. Une sécheresse sévère a considérablement réduit le niveau de ce vaste réservoir, menaçant de mettre en arrêt le barrage de Kariba, qui alimente les économies de la Zambie et du Zimbabwe, pour la première fois en 65 ans d’existence.
Impact de la sécheresse sur l’hydroélectricité
Au cœur de la saison sèche, le lac paraît vaste et serein. Cependant, les effets d’El Niño ont provoqué la pire sécheresse en milieu de saison des pluies dans le sud de l’Afrique depuis un siècle. Cela a conduit les autorités à rationner l’eau qui s’écoule à travers le barrage, entraînant des coupures de courant allant jusqu’à 21 heures par jour en Zambie et 17 heures au Zimbabwe.
Conséquences économiques et sociales
Ces coupures de courant ont des conséquences dévastatrices sur les moyens de subsistance et frappent des économies déjà fragiles — la Zambie se remet encore d’une restructuration de dette prolongée, tandis que le Zimbabwe lutte contre une inflation chroniquement élevée. Les températures moyennes augmentent également dans les deux pays, exacerbant les effets du changement climatique.
« C’est la pire situation jamais connue », a déclaré Cephas Museba, responsable de la centrale hydroélectrique du côté zambien du lac, qui travaille pour la société nationale d’électricité Zesco depuis 2005. Il a montré des poutres en béton qui étaient habituellement sous la surface du réservoir, maintenant exposées.
Histoire du barrage de Kariba
Construit entre 1955 et 1959, le barrage de Kariba a été inauguré en 1960 par la Reine Mère Elizabeth. Sa construction a été marquée par la perte tragique d’environ 80 à 100 travailleurs. Le barrage a également déplacé environ 57 000 personnes et a nécessité le sauvetage de 6 000 grands animaux lors de l’opération Noah.
Répartition de l’eau et production d’énergie
Actuellement, l’Autorité du fleuve Zambèze répartit l’eau du réservoir de 180 milliards de mètres cubes entre la Zambie et le Zimbabwe. La centrale électrique du Zimbabwe, d’une capacité de 1 050 MW, représente environ 38 % de sa capacité de génération, tandis que celle de la Zambie, de 1 080 MW, en représente un tiers.
Dans la centrale souterraine en Zambie, Museba a souligné que six grands cylindres métalliques abritent les turbines de la centrale, mais qu’une seule turbine fonctionne actuellement à capacité partielle pour économiser l’eau. « Je préfère faire fonctionner deux unités, car si l’une tombe en panne, cela risque de provoquer une coupure totale », a-t-il expliqué.
La situation alimentaire et les entreprises en difficulté
La sécheresse a également détruit les récoltes, entraînant des situations de famine dans de nombreuses régions d’Afrique australe. Plusieurs pays, dont le Lesotho, le Malawi, la Namibie, la Zambie et le Zimbabwe, ont déclaré un état de catastrophe nationale.
Au Zimbabwe, les petites entreprises peinent à survivre en raison des coupures d’électricité régulières. « Parfois, je n’arrive pas à respecter mes commandes à cause du manque d’électricité », a déclaré Handsome Maurukira, propriétaire d’une petite entreprise de métallurgie. Il dépense environ 360 euros par mois en diesel pour maintenir son activité à flot.
Prévisions et besoins futurs
Les prévisions de croissance économique pour le Zimbabwe sont passées de 5,3 % à 2 % cette année, tandis que le Fonds monétaire international a revu à la baisse sa prévision de croissance pour la Zambie de 2,3 % à 1,2 %. Les critiques s’intensifient concernant Zesco, accusée de ne pas avoir agi plus tôt pour conserver l’énergie.
Face à cette crise, de nouvelles centrales au charbon et solaires sont en cours de construction en Zambie et au Zimbabwe. « Bien que cela ne soit pas une bonne nouvelle pour les promoteurs de la durabilité, nous misons sur le charbon… car nous en avons en abondance », a déclaré Jito Kayumba, conseiller spécial du président zambien.
La nécessité de la pluie
Au barrage de Kariba, le 18 octobre, Museba a signalé que le niveau du réservoir, à seulement 77 cm de provoquer la fermeture complète de la centrale, baissait d’un centimètre par jour. Le bassin versant du fleuve Zambèze commence généralement à recevoir des pluies en octobre et novembre, mais cette année, il est impératif que les pluies arrivent tôt.