Le Sri Lanka perd 10 % de ses médecins suite à la crise économique

Colombo, Sri Lanka – Le harcèlement par un haut responsable de la santé était déjà difficile à supporter. Un sentiment de trahison par les autorités gouvernementales pendant la pandémie de COVID-19 n’a fait qu’aggraver la situation. Mais c’est la crise économique qui a balayé le Sri Lanka après la pandémie qui a été le point de rupture pour Lahiru Prabodha Gamage.

Le médecin sri-lankais de 35 ans a quitté le Sri Lanka en janvier 2023 pour accepter un emploi au Royaume-Uni, après avoir travaillé pendant six ans dans un hôpital public de la ville reculée de Hatton, située à 120 km à l’est de la capitale Colombo. Il est maintenant cadre intermédiaire pour le Service national de santé (NHS) britannique.

Une décision difficile

Ce n’était pas une décision facile. « J’aime vraiment mon pays. Cela ne changera jamais », a déclaré Gamage à Al Jazeera. « Mais peu importe combien je gagnais, je devais rembourser d’énormes prêts. » Et avec les prix qui montaient en flèche à mesure que l’économie s’effondrait – l’inflation a atteint un niveau record de 73% fin 2022 – Gamage a senti qu’il n’avait d’autre choix que de partir.

Il n’est pas seul. Selon l’Association des médecins du gouvernement (GMOA), le plus grand syndicat de médecins du gouvernement au Sri Lanka, plus de 1 700 médecins ont quitté le pays ces deux dernières années, principalement pour des raisons économiques. Cela représente près de 10 % des médecins de l’île.

Un système de santé sous pression

Les effets sur le système de santé déjà fragile du pays sont visibles. En avril de l’année dernière, toutes les chirurgies d’urgence ont été suspendues pendant plusieurs semaines à l’hôpital général de district d’Embilipitiya, à environ 200 km au sud de Colombo, après que deux anesthésistes ont quitté le pays. En guise de mesure temporaire, un autre anesthésiste d’un hôpital voisin a été déplacé là-bas, mais elle est également partie pour une formation à l’étranger depuis.

Le service pédiatrique de l’hôpital universitaire d’Anuradhapura, situé à environ 200 km au nord-est de Colombo, a également été contraint de fermer temporairement après que les trois pédiatres travaillant à l’hôpital ont émigré. La GMOA a averti le ministre de la Santé, Ramesh Pathirana, que près de 100 hôpitaux ruraux sont sur le point de fermer en raison du départ des médecins du pays.

Tout cela aurait pu être évité, affirment les médecins.

Manque d’argent et de respect

Le salaire de base de Gamage était de 64 000 roupies sri-lankaises (213 $). Avec les paiements d’heures supplémentaires inclus, cela montait à environ 220 000 roupies (730 $).

« Je devais entretenir ma voiture, payer la nourriture et le loyer, rembourser les prêts et m’occuper de mes parents », se souvient-il. « Après tout cela, il ne me restait plus que 20 000 roupies (67 $), donc si vous allez à une fête, c’est fini. »

Mais un sentiment de manque de respect de la part des autorités gouvernementales a ajouté à sa frustration.

En travaillant comme médecin junior dans un village reculé, Gamage organisait des camps de santé après les gardes. Avec un autre médecin, il a créé une application de traçage des contacts pendant la pandémie de COVID-19. Mais au lieu d’apprécier leurs efforts, il dit que le gouvernement de l’époque, dirigé par le président Gotabaya Rajapaksa, a offert un contrat à une entreprise privée.

« Nous avons fait une présentation au groupe de travail présidentiel sur la COVID-19. Ils ont écouté attentivement et ont pris des notes sur notre application. Quelque temps plus tard, nous avons soudainement appris que notre application – avec quelques défauts – avait été produite par une entreprise privée. »

Facteurs de départ

Eranda Ranasinghe Arachchi, cardiologue dans un hôpital national de Colombo, a listé trois facteurs qui ont façonné sa décision de quitter le pays. Il travaille maintenant en Irlande du Nord.

« Le premier facteur est évidemment financier. Le deuxième est de meilleures conditions de travail. Le troisième est de bâtir un avenir meilleur », a déclaré le médecin de 35 ans à Al Jazeera.

Il a indiqué qu’il ressentait un manque de respect de la part de la société en général, en particulier après les difficultés de la pandémie.

« Pendant la pandémie de COVID-19, nous étions tellement sollicités mais nous avons fait de notre mieux pour sauver le maximum de vies possible », a déclaré Ranasinghe Arachchi. « Parfois, comme beaucoup d’autres médecins, je ne rentrais pas chez moi pendant plusieurs jours en raison de la charge de travail et de la peur de transmettre l’infection à mes parents âgés à la maison. »

L’économie du Sri Lanka est tombée dans une crise sans précédent peu de temps après la pandémie, les gens étant forcés de faire la queue pendant des heures pour se procurer de la nourriture, des médicaments, du carburant et de nombreux autres articles essentiels. Les médecins n’ont pas échappé à cette situation.

Mais lorsque la GMOA a demandé un quota spécial de carburant pour les médecins, l’opposition publique a éclaté. « Plusieurs jours, je suis moi-même resté dans les files d’attente pendant des heures mais évidemment nous aurions pu passer ce temps à soigner un patient – mais beaucoup de gens n’étaient pas disposés à écouter, » a déclaré Ranasinghe Arachchi à Al Jazeera.

Un avenir meilleur

L’inflation galopante, la dette extérieure impayable et les pénuries de carburant, de médicaments et de nourriture ont déclenché des manifestations nationales qui ont culminé avec la destitution de Rajapaksa en juillet 2022. Gotabaya et ses frères, Mahinda Rajapaksa et Basil Rajapaksa, ont tous été reconnus coupables de la mauvaise gestion financière qui a entravé l’économie du pays par la Cour suprême du pays en novembre 2023.

Mais Ranasinghe Arachchi, l’aîné de trois frères et sœurs avec des parents retraités à charge, ne pouvait pas se permettre d’attendre jusque-là.

Il a quitté le Sri Lanka en août 2022.

« Alors que j’étais un médecin de milieu de carrière au Sri Lanka, je gagnais environ 400 livres sterling [508 $] par mois. Un médecin similaire gagnerait au moins 3000 livres sterling [3800 $] par mois dans un pays comme le Royaume-Uni, » a-t-il dit. Et à cause de l’inflation galopante au Sri Lanka à l’époque, les dépenses dans son pays d’origine et au Royaume-Uni étaient presque les mêmes, a-t-il ajouté.

Des espoirs pour le futur

Pendant ce temps, Gamage a réussi à régler certaines de ses dettes au cours des derniers mois.

« En un an, j’ai remboursé un prêt de 1,5 million de roupies [4630 $], mais si j’avais été au Sri Lanka, je n’aurais pas pu l’imaginer, » a-t-il dit.

Alors que les patients et les hôpitaux subissent les conséquences, la GMOA – le syndicat des médecins – a soumis une série de recommandations au gouvernement pour tenter d’endiguer l’hémorragie des professionnels de la santé.

« Ce que [les médecins] croient, c’est que leur salaire est très insuffisant et le service qu’ils rendent au pays est très sous-évalué. C’est le principal problème que nous avons identifié, » a déclaré Hansamal Weerasooriya, membre du comité exécutif de la GMOA, à Al Jazeera.

L’absence de système de développement de carrière adéquat et le manque de toute incitation pour les médecins travaillant dans des régions reculées du pays contribuent également à leur désenchantement, a déclaré Weerasooriya.

Des préjugés sociaux plus profonds affectent également certains médecins. « Au Sri Lanka, avec un système hiérarchique et basé sur l’égo, certains médecins ne s’assoiraient même pas ou ne mangeraient même pas ensemble avec les infirmières, » a déclaré Gamage. « Mais ici, au Royaume-Uni, ils ne jugent jamais personne. Donc ce jugementalisme blesse vraiment vos sentiments. »

« J’étais écoeuré par le système. »

Pourtant, si les choses s’améliorent suffisamment – l’inflation a chuté de manière significative – certains médecins seraient prêts à revenir au Sri Lanka.

« J’ai visité de nombreux pays en peu de temps. Et je trouve qu’il n’y a pas d’autre pays comme le Sri Lanka, » a déclaré Ranasinghe Arachchi. « Si les conditions du pays s’améliorent, et si notre travail est bien reconnu et si nous sommes bien payés, je serais vraiment très heureux de revenir. »

Cependant, Ranasinghe Arachchi ne prévoit pas que tout cela arrivera de sitôt. Pour l’instant, l’Irlande du Nord sera son nouveau foyer.