L’histoire de l’Antarctique
Dans les années 1950, plusieurs pays, tels que l’Argentine, le Chili, l’Australie et la France, revendiquaient des zones de l’Antarctique alors que personne ne possédait ce continent et qu’aucune loi ne régissait sa gestion. Cependant, avec le développement de la guerre froide et l’attention portée au conflit entre l’Union soviétique et les États-Unis, le Traité de l’Antarctique a été signé pour la première fois par 12 pays afin de résoudre les différends territoriaux et reconnaître que personne ne pouvait revendiquer la souveraineté sur l’Antarctique.
Pendant ce temps, des équipes de scientifiques du monde entier ont profité de cette neutralité pour obtenir un large soutien aux programmes de recherche sur ce continent. De nombreuses institutions internationales spécialisées dans la coordination de la recherche scientifique en Antarctique ont été créées, faisant de l’Antarctique un centre scientifique mondial.
Les expériences scientifiques en Antarctique
L’une des plus grandes expériences scientifiques au monde se trouve maintenant en Antarctique, il s’agit de l’expérience IceCube. Il s’agit d’un immense cube de glace d’un kilomètre de long et de largeur, avec une profondeur maximale de 2,5 kilomètres sous la surface du continent.
L’expérience vise à étudier les neutrinos, une particule très évasive en physique, qui proviennent de sources extragalactiques profondes, comme les restes de supernovas ou les noyaux actifs de galaxies, ainsi que des explosions de rayons gamma.
Les neutrinos sont des particules de très faible interaction, par exemple, un trillion de neutrinos pourrait passer à travers votre doigt chaque seconde sans que vous ne le ressentiez, c’est pourquoi l’expérience IceCube utilise de vastes étendues de glace avec un grand nombre de capteurs uniformément répartis à l’intérieur pour détecter toute interaction subtile entre les neutrinos de haute énergie et la glace.
Cela pourrait se produire avec une probabilité inférieure à une occurrence sur un million, mais avec la grande quantité de glace, les scientifiques peuvent capter cette interaction faible. Les premiers signaux de neutrinos de haute énergie ont été détectés en 2017, et les scientifiques ont découvert que la source était un noyau actif de galaxie brillant appelé TXS 0506+056 situé à environ 5,7 milliards d’années-lumière. Depuis lors, d’autres découvertes ont été faites.
Une autre expérience importante est l’observatoire BICEP (Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization), qui se trouve également sur le continent antarctique. Il vise à détecter les premières traces de lumière apparues dans l’univers, environ 380 000 ans après le Big Bang. Les scientifiques exploitent ici la nature très sèche de l’Antarctique, qui permet aux ondes délicates de lumière de parvenir régulièrement à la Terre sans interagir avec la vapeur d’eau de l’atmosphère terrestre.
La température extrême de l’Antarctique, qui peut atteindre -35 degrés Celsius au centre du continent et a atteint un record de -89 degrés Celsius, élimine également la vapeur d’eau de l’atmosphère, permettant à ces ondes d’atteindre les capteurs de l’observatoire BICEP. L’observatoire BICEP vise à étudier cette lumière ancienne à plusieurs fins, notamment pour comprendre les premiers moments de l’univers, lorsque tout l’univers entier tenait dans une petite fraction de seconde après le Big Bang, ce que l’on appelle l’inflation.
Il semble que l’Antarctique offre également des conditions idéales pour l’astronomie, car il est plongé dans une obscurité totale pendant environ six mois, ce qui éloigne les sources lumineuses les plus proches à des milliers de kilomètres. En plus de la sécheresse et de l’altitude, cette combinaison est idéale pour des projets tels que le télescope South Pole Telescope, qui a contribué à la première image d’un trou noir en 2019.
Le South Pole Telescope a commencé ses opérations de recherche en 2007 et est connecté à une détection de troisième génération conçue pour fournir les meilleures données sur le phénomène de polarisation de la lumière, ce qui aidera les scientifiques à comprendre les variations de densité dans l’univers primitif, ainsi qu’à détecter l’effet des saletés lors du passage de la lumière à travers le télescope. Le télescope sud-polaire a un diamètre de 10 mètres et est situé à la station Amundsen-Scott au pôle Sud.
Il contribue, aux côtés de l’observatoire BICEP, à la compréhension du début de l’histoire de cet immense univers.
En réalité, il y a de nombreuses expériences de recherche en Antarctique, et le nombre exact d’expériences scientifiques menées sur ce continent n’a pas de réponse déterminée. Les pays et les organisations effectuent différentes recherches sur différents sites et saisons, et le nombre varie chaque mois.
Cependant, en moyenne, le nombre de personnes effectuant des recherches scientifiques en Antarctique et dans les îles voisines varie entre 4 800 pendant la saison estivale et 1 200 pendant l’hiver.
On décrit souvent l’Antarctique comme le « continent de la science » en raison des multiples raisons pour lesquelles les scientifiques de différentes disciplines, en dehors de l’astronomie et de la cosmologie, sont attirés par l’Antarctique pour étudier différents aspects de la science, tels que son écosystème unique et son registre climatologique.
Dans ce contexte, l’Antarctique joue un rôle de premier plan dans les efforts internationaux visant à examiner et surveiller le changement climatique dans les régions polaires, selon le British Antarctic Survey.