# Pourquoi les ouvriers du jute en Inde blâment les politiciens
**Kolkata, Inde —** Amirul Laskar est sans emploi depuis trois mois, car l’usine de jute où il travaillait a cessé ses activités, invoquant des pertes.
Cet homme de 40 ans travaillait à la Delta Jute Mill, située dans le village de Manikpur, à environ 20 km de Kolkata, la capitale de l’État du Bengale-Occidental.
Depuis qu’il a perdu son emploi, il a du mal à subvenir aux besoins de sa famille et à payer la nourriture ainsi que d’autres nécessités pour ses parents, sa femme et sa fille de 18 mois, a-t-il confié à Al Jazeera.
<p>« Ces disruptions se sont produites trois à quatre fois l’année dernière également, lorsque le travail a été suspendu pendant quelques mois avant de reprendre à nouveau », a déclaré Laskar, ajoutant que les choses ne se sont pas améliorées cette année. « La situation financière est désastreuse et j’essaie de migrer vers un autre État pour trouver du travail afin de nourrir ma famille. »</p>
Laskar est l’un des 4 000 ouvriers de la Delta Jute Mill qui sont sans emploi et sans revenu depuis que l’usine a cessé ses opérations en février.
Le jute, connu sous le nom de « fibre dorée », est l’une des plus grandes industries du Bengale. Il fournit des revenus à environ 4,8 millions de personnes, dont quatre millions de fermiers, et satisfait 95 % de la demande de jute de l’Inde. L’Inde est le plus grand producteur de jute au monde et le deuxième exportateur après le Bangladesh voisin.
Les fermiers, les ouvriers d’usines et leurs familles constituent également un bloc électoral majeur, les politiciens se souvenant d’eux principalement pendant la saison électorale, se plaignent les habitants locaux.
Les élections dans la région du jute de l’État du Bengale-Occidental sont prévues pour le 20 mai dans le cadre de la cinquième phase des élections nationales en cours, qui opposent le Premier ministre Narendra Modi et son Bharatiya Janata Party (BJP) à l’alliance Indian National Developmental Inclusive Alliance (INDIA), une coalition de 26 partis dirigée par le principal parti d’opposition, le Congrès national indien de Rahul Gandhi.
Dans une récente allocution à Barrackpore, un centre névralgique du jute dans l’État, Modi a accusé l’opposition du Trinamool Congress (TMC), le parti au pouvoir dans l’État, d’être responsable de la décadence de l’industrie autrefois florissante et de la misère de ses ouvriers. Il a rappelé que le gouvernement fédéral a rendu obligatoire l’emballage des grains dans des sacs de jute, un coup de pouce garanti pour les affaires.
Cependant, les ouvriers de la région de Laskar, du moins, ne croient pas à cet argument et blâment à la fois le TMC et le BJP pour leur situation précaire.
Laskar affirme qu’aucun politicien ne les a jamais visités pour s’informer de leurs conditions après le vote. Il dit que la dernière fois qu’un politicien est venu les voir, c’était il y a plus de dix ans, lorsque le Parti communiste indien (marxiste), CPIM, était au pouvoir dans l’État. Il prévoit de voter pour le CPIM cette fois-ci.
*Amirul Laskar dit qu’il essaie de migrer vers un autre État pour trouver du travail \[Gurvinder Singh/Al Jazeera\]*
<p>« La direction de \[la\] Delta Jute Mill a cessé d’envoyer \[le personnel de nettoyage\] dans les logements du personnel après la suspension du travail. Nous vivons au milieu de canalisations débordantes, avec de l’eau contenant des déchets humains entrant dans nos maisons lors de fortes pluies. L’odeur putride rend difficile de rester là une minute », a déclaré Asma Khatun, 25 ans, mariée à un autre ouvrier de l’usine, à Al Jazeera, en tenant sa fille dans les bras, qui, dit-elle, tombe souvent malade dans ces conditions insalubres.</p>
<p>« Pourtant, aucun politicien n’est jamais venu nous voir. Pourquoi devrions-nous voter ? »</p>
Les dirigeants locaux affirment que les mauvaises conditions de vie sont les mêmes dans la plupart des usines de jute.
<p>« Les propriétaires des usines portent peu d’attention à l’hygiène. Des canalisations qui fuient, des égouts débordants et des déchets sont une scène courante partout. La direction n’hésite même pas à couper les lignes électriques après la fermeture des usines », a déclaré Kayum Sheikh, un leader du CPIM dans la région.</p>
<p>Les ouvriers disent qu’aucun des candidats des principaux partis n’est venu à leurs portes cette fois, peut-être de peur de la colère des travailleurs. Mais le candidat du CPIM dans la région a promis de résoudre leurs problèmes, ont-ils déclaré.</p>
## Des usines en crise
Le Bengale-Occidental a la distinction d’abriter la première usine de jute de l’Inde, fondée en 1855 par un entrepreneur britannique dans le district de Hooghly, qui a apporté des machines à filer le jute de Dundee en Écosse.
Le Bengale-Occidental a été choisi pour être le foyer de l’industrie du jute indienne en raison de l’abondance de la main-d’œuvre disponible, associée à une disponibilité ample de charbon et à la connectivité fluviale. Le charbon était utilisé comme carburant pour générer de la vapeur pour les machines, et les produits finis étaient transportés par voie fluviale vers les ports.
L’industrie, actuellement estimée à environ 1,8 milliard de dollars, fabrique principalement des sacs de jute pour l’emballage des grains alimentaires par le gouvernement indien, ainsi que d’autres articles tels que des revêtements de sol en jute et du jute brut, exportés vers des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Union européenne et les pays du Golfe.
Au cours de l’année fiscale se terminant en mars 2023, l’Inde a exporté des produits en jute pour une valeur de 442 millions de dollars, selon les données de l’Association des usines de jute indiennes (IJMA), une organisation faîtière des propriétaires d’usines de jute. D’avril 2023 à février 2024, selon les dernières données disponibles, elle a exporté des marchandises pour une valeur de 322 millions de dollars.
Malgré ses contributions aux économies nationale et de l’État, l’industrie du jute est en crise, entraînant la fermeture des usines ou leur fonctionnement à capacité réduite.
*Delta Jute Mill fermée en février, laissant les ouvriers sans revenu \[Gurvinder Singh/Al Jazeera\]*
<p>Le Bengale-Occidental compte environ 85 usines de jute, dont huit ont été fermées en raison de pertes, d’un manque de matières premières et d’une crise de main-d’œuvre, tandis que les autres fonctionnent à environ 60 % de leur capacité.</p>
<p>Le gouvernement indien est le seul et plus grand client du secteur et a acheté environ 3,6 millions de balles de sacs de jute (une balle équivaut à 500 sacs) en 2023-2024 pour être utilisés par la Food Corporation of India (FCI) pour emballer les grains.</p>
<p>En décembre, le gouvernement fédéral a adopté un décret rendant obligatoire l’emballage de tous les grains et de 20 % du sucre dans des sacs de jute.</p>
Mais les propriétaires d’usines ont déclaré à Al Jazeera que malgré cela, il y avait peu de commandes de la part du gouvernement fédéral.
Une lettre envoyée au gouvernement fédéral par l’IJMA et consultée par Al Jazeera datée du 14 mai indique qu’il y avait eu moins de commandes de sacs de jute de la part du gouvernement en avril et aucune commande jusqu’à la mi-mai.
<p>« Nous avons reçu \[207 000\] balles en avril contre la commande habituelle de \[216 000\] balles au cours de la même période. Alors qu’en mai, l’industrie reçoit des commandes de \[303 000\] balles chaque année, il n’y a eu aucune commande jusqu’à présent », a déclaré une source au fait de la question.</p>
En conséquence, les usines fonctionnent à 60 % de leur capacité et les propriétaires ont licencié des ouvriers pour réduire les coûts.
<p>Cela s’ajoute à d’autres défis auxquels le secteur a été confronté ces dernières années, notamment un cyclone en 2020 et la pandémie de COVID-19, qui ont tous deux arrêté les affaires. Le secteur avait à peine commencé à se remettre, mais la production a de nouveau été affectée en 2022 en raison de mauvaises précipitations. Il y a aussi une « concurrence acharnée » du Bangladesh, où les usines proposent des produits en jute à bas prix grâce à de fortes subventions gouvernementales, a déclaré Rishav Kajaria, le vice-président de l’IJMA, à Al Jazeera exposant les maux de l’industrie.</p>
## Gratuity en attente
<p>La crise dans les usines a gravement affecté les travailleurs, qui en dépendent pour leur subsistance.</p>
*Les logements du personnel chez Delta Jute Mill sont plongés dans la saleté depuis la cessation des opérations \[Gurvinder Singh/Al Jazeera\]*
<p>Selon l’accord le plus récent entre les travailleurs des usines et les propriétaires signé plus tôt cette année en janvier, les nouveaux ouvriers permanents recrutés ont droit à 485 roupies (5,82 dollars) par jour et bénéficient d’avantages statutaires tels que le fonds de prévoyance, la gratuity et les logements du personnel, tandis que les travailleurs sous contrat reçoivent 450 roupies (5,40 dollars) sans avantages.</p>
Mais les ouvriers permanents se plaignent que leurs avantages statutaires soient en attente depuis longtemps.
<p>« Notre demande principale est le règlement du fonds de prévoyance et des gratuity qui sont en attente depuis plusieurs années. Plusieurs travailleurs sont décédés en attendant, mais les propriétaires d’usines refusent simplement de payer en invoquant des pertes financières. Les travailleurs qui élèvent la voix contre les créances sont également menacés de conséquences désastreuses, comme les forcer à quitter les logements du personnel et couper leurs lignes électriques. C’est une exploitation totale », a déclaré Rakesh Jaiswal, secrétaire de l’Union des travailleurs permanents du jute du Bengale-Occidental.</p>
Les propriétaires d’usines préfèrent embaucher des contractuels plutôt que des travailleurs à temps plein pour réduire les coûts. En conséquence, au moins 60 % de la main-d’œuvre aujourd’hui est composée de travailleurs contractuels, a-t-il ajouté.
<p>Biswajit Mukherjee, un avocat qui lutte pour les cas des travailleurs retraités des usines de jute concernant les gratuity en attente devant divers tribunaux du travail et la Haute Cour de Calcutta, refuse de croire que les usines fonctionnent à perte.</p>
<p>« Il est difficile pour une entreprise de fonctionner à perte pendant longtemps. C’est en fait un stratagème pour échapper à l’impôt sur le revenu et à d’autres taxes », a-t-il déclaré.</p>
Selon les calculs de Mukherjee, les propriétaires d’usines doivent 4 milliards de roupies (47,9 millions de dollars) en gratuity, dont seulement 600 millions de roupies (7,2 millions de dollars) ont été payées. Mais ils parviennent surtout à échapper à la loi car ils ont désigné des mandataires aux conseils d’administration des entreprises, a-t-il précisé.
Les ouvriers de jute que Al Jazeera a rencontrés ont déclaré en avoir marre de ces tactiques.
<p>Mohasin Laskar, 62 ans, un ouvrier retraité de la Delta Jute Mill, a déclaré à Al Jazeera que cette fois-ci, il voterait pour le candidat du CPIM.</p>
<p>« La situation n’était pas si mauvaise sous le régime de gauche, car l’administration locale venait nettoyer, même après la suspension du travail. Nous avions au moins un endroit hygiénique où vivre. Mais les choses sont devenues horribles maintenant. Nous aimerions à nouveau voter en faveur du candidat de gauche cette fois-ci », a-t-il déclaré.</p>
Mais avec la majorité du TMC dans l’État et le BJP essayant ardemment d’augmenter sa part de voix, le candidat du CPIM avait-il même une chance, a demandé Laskar à Al Jazeera. Il a souri et déclaré : « Vous ne savez jamais quand la fortune peut tourner en politique. Attendons et voyons. »