Depuis plusieurs années, des soupçons de blanchiment d’argent planent sur l’empire du golf de Donald Trump. Forbes révèle enfin la véritable origine de ses financements.
Des interrogations sur les financements de l’empire du golf
Quelques mois après son arrivée à la présidence en 2017, Donald Trump a fait face à des interrogations sur les financements cachés de son empire du golf. L’affaire a éclaté lorsqu’un écrivain spécialisé dans le golf a rapporté qu’Eric, le fils de Trump, aurait affirmé que les fonds venaient de Russie ; une déclaration qu’il a ensuite démentie. Cette histoire a suscité l’intérêt des enquêteurs des finances de Trump, dont le fondateur de la société derrière le dossier Steele, qui a évoqué un possible blanchiment d’argent lors d’un témoignage devant la Commission permanente sur le renseignement de la Chambre des représentants des États-Unis en novembre 2017.
Les médias ont rapidement réagi. Le Washington Post, le New Yorker et le New York Times ont tous cherché à comprendre comment Trump a pu dépenser des centaines de millions d’euros dans ses propriétés de golf sans révéler l’origine des fonds. Les investissements dans ses centres de villégiature — notamment deux achetés en 2014 — ont intrigué les sceptiques, qui se demandaient pourquoi Trump risquerait plus de 175 millions d’euros de son propre argent dans des actifs déficitaires. En Écosse, où se trouvent deux complexes de golf Trump, des politiciens ont réclamé un décret sur la richesse inexpliquée afin d’exposer l’argent illicite. Pendant ce temps, Forbes a mené sa propre enquête et, après avoir passé au peigne fin de nombreux documents, estime avoir percé le mystère.
Comment Trump a construit un empire du golf en limitant les risques financiers
Une grande partie des fonds — environ 250 millions d’euros — provenait des membres des clubs privés de Trump, qui versaient des dépôts initiaux récupérables après 30 ans en cas de désintérêt. Contrairement aux prêts bancaires, ces dépôts n’imposaient ni intérêts ni garanties hypothécaires, gardant ainsi les dettes discrètes et peu coûteuses. D’autres financements, plus de 450 millions d’euros, provenaient de gains exceptionnels, incluant des remboursements de prêts, des crédits d’impôts et des refinancements immobiliers, qui ont discrètement injecté des liquidités considérables.
N’ayant pas réussi à obtenir de financement supplémentaire de son prêteur habituel, la Deutsche Bank, Trump a dû puiser dans ses propres réserves, mobilisant presque toute sa trésorerie pour rénover ses complexes de golf en Europe et financer sa campagne présidentielle. Bien que le financement via les membres semble aujourd’hui ingénieux, ses paris en espèces apparaissent risqués, vidant ses liquidités au point qu’après l’élection de 2016, il aurait dû contracter un prêt d’urgence, resté confidentiel. Malgré tout, Trump a survécu financièrement, et aujourd’hui, son portefeuille de golfs et de clubs est la branche la plus dynamique de son empire immobilier, avec une valeur estimée à 1 milliard d’euros.
Les débuts de l’empire golfique
Le candidat républicain, dont les représentants n’ont pas répondu aux questions pour cet article, a ouvert son premier club en 1995, en transformant Mar-a-Lago, autrefois un hôtel particulier, en un club social animé. Les archives montrent qu’il a commencé à collecter des dépôts de membres dès le lancement, accumulant ainsi environ 40 millions d’euros, soit plus de quatre fois les 8 millions qu’il avait investis initialement dans cette propriété de plus de 7 hectares à Palm Beach, en Floride. Par la suite, Trump a créé un parcours de golf à 15 minutes de là, transformant un terrain en Trump International Golf Club, inauguré en 1999, où il a récolté plus de 40 millions d’euros en dépôts.
Plus proche de son domicile new-yorkais, Trump a acquis des propriétés dans le comté de Westchester et à Bedminster, dans le New Jersey, y ouvrant des parcours de golf et collectant plus de 80 millions d’euros de dépôts de membres. Il a aussi étendu son empire en Californie du Sud, en achetant un parcours endommagé par un glissement de terrain pour 27 millions d’euros et en finançant l’achat par un prêt de 20 millions d’euros. Il a finalement généré plus de 75 millions d’euros de liquidités supplémentaires en vendant des terrains résidentiels autour de ce parcours, selon l’analyse des registres de propriété. Cette dernière transaction marque la fin de la première vague d’acquisitions, laissant Trump avec cinq propriétés et plus de 150 millions d’euros d’obligations liées aux adhésions.
Le mystère des capitaux derrière les clubs de golf de Trump
Finalement, l’industrie du golf a commencé à douter du modèle de financement par les membres. Bien que les investisseurs apprécient les dépôts comme source de fonds, ils sont moins enclins à assumer les obligations associées, rendant difficile la revente de clubs avec de lourds passifs inscrits dans leurs bilans. Alors que certains se retiraient, Trump a intensifié ses investissements avec une nouvelle série d’achats. En septembre 2008, à court de liquidités après avoir vendu un manoir en Floride au milliardaire russe Dmitry Rybolovlev pour 95 millions d’euros, il a acquis un club de golf à Colts Neck, dans le New Jersey, pour 28 millions d’euros, prenant également en charge 12 millions d’euros d’obligations liées à l’adhésion. Quelques jours plus tard, la faillite de Lehman Brothers a précipité l’économie dans la récession. Pourtant, Trump a continué ses acquisitions, achetant en 2009 trois nouvelles propriétés pour environ 39 millions d’euros, financés par 11 millions d’euros de sa poche, un prêt de 10 millions d’euros et l’assomption de 18 millions d’euros d’obligations d’adhésion.
Entre revenus non déclarés et prêts bancaires
Alors que les enquêteurs, législateurs et journalistes se demandaient d’où provenaient les fonds de Trump, les réponses se trouvaient dans les documents bancaires. Ceux-ci, publiés dans le cadre du procès pour fraude intenté par l’État de New York contre Trump, révèlent qu’en 2010, il a reçu 85 millions d’euros d’une source inconnue. En 2010 et 2011, il a également perçu 92 millions d’euros de revenus « non opérationnels », comprenant des remboursements d’impôts, des règlements d’assurance, des gains de vente et d’autres éléments ponctuels. Ces montants semblent inclure un remboursement d’impôt de 73 millions d’euros que Trump a commencé à réclamer en 2010, déclenchant une bataille de plusieurs années avec l’Internal Revenue Service (IRS).
Cet afflux de liquidités a permis à Trump de renforcer ses investissements dans le golf, en y engageant cette fois une plus grande part de ses fonds personnels. En juin 2012, il a acheté le Trump National Doral, un complexe de golf à Miami, pour 150 millions d’euros, en contractant un prêt de 125 millions d’euros auprès de la Deutsche Bank. D’autres sources de financement continuaient d’affluer : en août 2012, Trump a refinancé la Trump Tower, remplaçant un prêt de 27 millions d’euros par un de 100 millions d’euros, encaissant environ 70 millions d’euros. Quelques mois plus tard, il a aussi récupéré près de 100 millions d’euros grâce au refinancement de sa participation dans le 1290 Avenue of the Americas, où il détient 30 %. À la mi-2013, Trump disposait ainsi de 339 millions d’euros en liquidités, prêt à les investir.
Un empire désormais solide malgré des financements contestés
Puis les fonds ont commencé à se faire rares, entraînant apparemment des problèmes de liquidité. Le prêt de la Deutsche Bank pour l’hôtel de Washington obligeait Trump à maintenir au moins 50 millions d’euros en réserve pendant les travaux de rénovation. Quelques jours après l’élection de 2016, le président élu a accepté de régler un litige pour fraude concernant l’Université Trump pour 25 millions d’euros. Le directeur financier de Trump, Allen Weisselberg, a alors commencé à faire des calculs, selon des documents judiciaires et des témoignages. Il s’est finalement tourné vers un prêteur de confiance, Ladder Capital, où travaillait son fils Jack. Dans son témoignage, Jack a déclaré que son entreprise avait consenti un prêt de 25 millions d’euros à court terme pour aider Trump à maintenir sa trésorerie.
Les dépenses démesurées ont cessé lorsque Trump est entré à la Maison Blanche en janvier 2017, mais les spéculations sur le financement de son empire du golf ont explosé. Les médias du pays entier ont tenté de percer le mystère, sans jamais y parvenir, passant à côté des dettes envers les membres et de l’ampleur des gains. Pendant ce temps, Eric Trump et son frère Don Jr, désormais responsables des affaires de leur père, ont freiné les pertes de la Trump Organization en limitant les dépenses de développement et en vendant certains actifs.
Les affaires ont repris, surtout en 2021, avec la fin de la pandémie. Dans le contexte de la campagne présidentielle actuelle de Trump, ses sources de financement continuent d’être scrutées, un membre du parlement écossais ayant encore récemment réclamé une enquête ce mois-ci.
