Une simple notification par message texte a informé Chonlada Siangkong qu’elle avait perdu son emploi dans une usine de cellules solaires à Rayong, dans l’est de la Thaïlande. L’usine, exploitée par Standard Energy Co, une filiale du géant singapourien des cellules solaires GSTAR, a fermé ses portes le mois dernier en prévision des tarifs douaniers imposés par le président américain Donald Trump sur les exportations de panneaux solaires provenant d’Asie du Sud-Est.
À partir de lundi, les douanes américaines commenceront à appliquer des droits de douane allant de 375 % à plus de 3 500 % sur les importations en provenance de Thaïlande, Cambodge, Vietnam et Malaisie. Ces mesures sévères, prises en réponse à des pratiques commerciales déloyales présumées d’usines détenues par des Chinois dans la région, soulèvent des doutes quant à la viabilité future du commerce des exportations solaires d’Asie du Sud-Est, qui représente environ 80 % des produits solaires vendus aux États-Unis.
Comme des milliers d’autres travailleurs en Thaïlande et dans la région, Chonlada, mère de 33 ans, se retrouve soudainement face à un avenir incertain suite à ce durcissement commercial. « Nous avons tous été choqués. Le lendemain, on nous a dit de ne pas venir travailler et qu’il n’y aurait pas d’indemnités », confie-t-elle.
Des accusations de contournement des tarifs et des fermetures d’usines
Les autorités américaines accusent les producteurs chinois d’utiliser les pays d’Asie du Sud-Est pour contourner les tarifs sur la Chine et de « dumping » de panneaux solaires bon marché sur le marché américain, causant un préjudice aux entreprises locales. Plusieurs grands groupes comme Jinko Solar, Trina Solar, Taihua New Energy Hounen, Sunshine Electrical Energy, Runergy et Boviet, qui ont des opérations importantes en Thaïlande, Malaisie, Cambodge ou Vietnam, sont désignés comme les principaux contrevenants.
Les exportations solaires thaïlandaises vers les États-Unis s’élevaient à plus de 3,7 milliards de dollars en 2023, juste derrière le Vietnam qui affichait 3,9 milliards de dollars, selon les dernières données commerciales américaines.
L’usine de 300 millions de dollars de Standard Energy à Rayong était en activité depuis moins d’un an et avait produit ses premières cellules solaires en août avec beaucoup d’enthousiasme. « Je suis déconcerté par ce qui vient de se passer », explique Kanyawee, un responsable de la ligne de production, précisant que les nouvelles machines, très coûteuses, à plusieurs millions de bahts chacune, étaient à peine utilisées, et que d’importantes quantités de matières premières attendaient d’être traitées.
Un impact majeur sur les fabricants et l’économie régionale
Ben McCarron, directeur général de la société de conseil Asia Research & Engagement, souligne que les fabricants d’Asie du Sud-Est subissent un coup dur face à la montée du protectionnisme américain. Il évoque même un possible départ complet de l’industrie manufacturière si les tarifs s’appliquent de manière générale ou ciblent spécifiquement les usines à capitaux chinois dans la région.
« Les implications sont significatives, car la Thaïlande, le Vietnam, le Cambodge et la Malaisie représentaient environ 80 % des importations solaires des États-Unis en 2024 », précise-t-il, ajoutant que plusieurs fabricants ont déjà commencé à fermer leurs installations et à quitter la région.
Une concurrence jugée déloyale et des subventions chinoises en cause
Les autorités américaines et certaines entreprises accusent la Chine d’octroyer des subventions avantageuses à ses entreprises solaires, créant ainsi une concurrence déloyale. Entre 2013 et 2023, la Chine a été le plus grand investisseur dans les énergies propres en Asie du Sud-Est, injectant 2,7 milliards de dollars dans des projets en Indonésie, Malaisie, Philippines, Thaïlande et Vietnam, selon Zero Carbon Analytics.
Le comité américain Alliance for Solar Manufacturing Trade, coalition de sept acteurs industriels, a été particulièrement actif dans la campagne pour une hausse drastique des droits sur les importations chinoises.
Face à cette situation, les entreprises touchées disposent peu d’options, hormis la possibilité de faire appel une fois par an ou au bout de cinq ans grâce à une clause dite de « sunset review ».
Conséquences sociales et perspectives pour le secteur solaire
Les répercussions ne concernent pas uniquement les emplois peu qualifiés. « De nombreux travailleurs dans la chaîne d’approvisionnement des cellules solaires sont des techniciens ou des ouvriers qualifiés », explique Tara Buakamsri, conseillère pour Greenpeace. Même avec des économies réalisées, les exportateurs solaires devront réduire leur nombre de travailleurs qualifiés.
Cependant, certains observateurs restent optimistes, estimant qu’après la tempête, les entreprises solaires chinoises continueront d’alimenter la demande régionale nécessaire pour atteindre les objectifs de réduction des émissions.
Un défi pour la transition énergétique et les ambitions climatiques régionales
La Thaïlande, le Cambodge, la Malaisie et le Vietnam ont attiré les entreprises solaires chinoises en partie grâce aux investissements massifs proposés, tout en cherchant à augmenter la part des énergies propres dans leur mix énergétique.
Avant l’arrivée de Donald Trump avec sa politique de tarifs, la Thaïlande avait déjà annoncé son ambition de devenir neutre en carbone d’ici 2050 et d’atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre en 2065.
« Un ralentissement ou un arrêt des exportations solaires en raison des tarifs américains pourrait renforcer la présence des entreprises solaires chinoises sur les marchés d’Asie du Sud-Est, qui considèrent cette région comme une destination clé pour les technologies vertes », remarque Ben McCarron.
Il ajoute que l’offre excédentaire due à la baisse des exportations pourrait être absorbée par les marchés domestiques, en Thaïlande, Malaisie, Cambodge et Vietnam, surtout si les gouvernements saisissent cette occasion pour accélérer les politiques de soutien au solaire domestique.
Vers une nécessité d’ajustements politiques et commerciaux
La survie des entreprises solaires d’Asie du Sud-Est dépendra également des efforts des gouvernements pour réduire la bureaucratie et assouplir le contrôle des monopoles pétroliers et gaziers sur le secteur énergétique.
Par ailleurs, l’exclusion des importations solaires d’Asie du Sud-Est par les États-Unis pourrait freiner la transition énergétique dans la plus grande économie mondiale.
« La production thaïlandaise de cellules solaires est largement orientée vers l’export et les États-Unis ont été historiquement une destination majeure », explique Pavida Pananond, professeure en commerce international à la Thammasat Business School à Bangkok.
Mais cette politique tarifaire pourrait également « pénaliser les consommateurs américains et ralentir la transition verte aux États-Unis en faisant grimper les prix ».