Les émissions de méthane menacent l’Amazonie et son écosystème
La lutte contre les émissions de méthane représente notre meilleur – et peut-être unique – levier pour réduire les températures mondiales au cours des prochaines décennies. En effet, le méthane se dissipe naturellement de l’atmosphère environ une décennie après sa libération. Ainsi, si nous parvenions à éliminer toutes les émissions de méthane liées aux activités humaines, sa concentration reviendrait rapidement aux niveaux préindustriels. En l’espace de vingt ans, les humains ont relâché plus de 3 milliards de tonnes de méthane dans l’atmosphère. Maîtriser ces émissions dans un délai de dix à vingt ans pourrait nous permettre de gagner 0,5 °C de réchauffement évité. Aucun autre gaz à effet de serre ne nous offre une telle capacité pour ralentir la crise climatique.
Le rôle des écosystèmes naturels
Cependant, si la Terre continue de se réchauffer, la réduction des émissions d’origine humaine pourrait ne pas suffire. Il faudra également faire face à des émissions de méthane plus élevées provenant de la nature, notamment des zones humides tropicales réchauffées et du dégel du permafrost arctique. Les émissions naturelles de méthane les plus élevées proviennent des zones humides et des forêts inondées saisonnièrement dans les tropiques, comme la forêt amazonienne brésilienne que j’ai récemment visitée à la réserve de développement durable de Mamirauá. Ces écosystèmes sont propices à la production de méthane en raison de leur chaleur, de leur humidité et de leur faible teneur en oxygène, conditions idéales pour le développement des microbes émetteurs de méthane.
Les impacts du phénomène El Niño
L’année dernière, les températures océaniques au large de la Floride ont approché celles d’un bain à remous, atteignant 40 °C. Lors de ma dernière visite, en juillet, le phénomène El Niño, qui réchauffe les températures de surface de la mer, se renforçait tandis que l’Atlantique tropical devenait brûlant. Pendant cette période, les eaux côtières de la Floride ont frôlé les niveaux de chaleur caractéristiques d’une cuisson de saumon, atteignant des températures de surface océaniques record.
Les eaux océaniques chaudes dans l’Atlantique tropical entraînent souvent des périodes de sécheresse en Amazonie. En naviguant sur la réserve de Mamirauá avec mon hôte brésilien, le hydrologue Ayan Fleischmann, qui dirige les recherches climatiques dans la région, il a commenté : “La sécheresse semble imminente”, ajoutant : “Les niveaux d’eau plusieurs centaines de kilomètres en amont, à une station de surveillance à Tabatinga, sont déjà aussi bas qu’ils aient jamais été.” Difficile d’imaginer la sécheresse alors que nous flottions entre les arbres pendant les inondations saisonnières.
Les pires sécheresses en Amazonie surviennent durant les années El Niño, lorsque les eaux de l’Atlantique sont chaudes. Selon Fleischmann, la zone océanique clé s’étend de l’équateur à Cuba et au sud de la Floride. La sécheresse extrême causée par le phénomène El Niño de 2015-2016 a enregistré des températures record, tuant des milliards d’arbres et transformant l’Amazonie d’un puits de carbone mondial à une vaste source de carbone, accompagnée de terribles incendies en 2015 et 2016.
Des effets dévastateurs
Les avertissements de Fleischmann se sont finalement concrétisés. Fin septembre, soit deux mois après mon départ, la région a souffert d’une sécheresse sans précédent. Les niveaux d’eau dans le système amazonien ont atteint des niveaux historiques bas, jamais observés depuis le début des relevés il y a plus d’un siècle. La ministre brésilienne de l’environnement, Marina Silva, a déclaré : “Nous assistons à une collision de deux phénomènes ; l’un naturel, qui est El Niño, et l’autre provoqué par les humains, à savoir le changement de température de la Terre.”
Les températures de l’air autour de Mamirauá ont dépassé 40 °C pendant plusieurs jours. L’absence de pluie a échauffé les eaux de l’Amazonie au soleil. Dans le lac Tefé, une voie fluviale servant de porte d’accès à l’Amazonie occidentale, Fleischmann a mesuré des températures de l’eau au-dessus de 40 °C entre 1 et 2 mètres de profondeur. Lors de notre conversation quelques jours plus tard, Fleischmann était abattu. “Personne n’a jamais vu cela auparavant. J’ai vu 70 carcasses de dauphins de rivière le long du lac, un animal agonisait encore.”
Une responsabilité collective
Les personnes vivant dans ces régions éprouvaient également des difficultés. De nombreux ribeirinhos, peuples traditionnels vivant le long des rivières, ne pouvaient atteindre les hôpitaux ni trouver de nourriture ou d’eau, car les niveaux d’eau étaient trop bas pour naviguer. Des photos d’actualités montraient des personnes creusant désespérément des puits pour obtenir de l’eau potable dans des lits de rivières asséchés.
Ma visite récente en Finlande a été marquée par un projet de restauration de tourbières, où j’ai rencontré Tero Mustonen, expert en biodiversité et cofondateur de la coopération Snowchange. Il a souligné : “Le nord a besoin de neige et de glace pour la vie. Le changement climatique nous frappe ici plus durement qu’ailleurs, sauf peut-être dans le Pacifique. »
La vulnérabilité des tourbières et des régions arctiques
Les tourbières arctiques, comme la toundra et les milieux riches en matière organique, sont également à risque. Selon des travaux menés par le scientifique suédois Gustaf Hugelius, les tourbières septentrionales ont accumulé au moins 400 milliards de tonnes de carbone depuis la dernière glaciation, ce qui équivaut à près de la moitié de tout le carbone actuellement présent dans notre atmosphère. Ce carbone pourrait être libéré dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone à travers des feux de tourbières ou par décomposition microbienne si le permafrost dégèle.
Les efforts de restauration de tourbières, comme ceux entrepris par Snowchange en Finlande, sont cruciaux. En relâchant quelques mots d’espoir, Mustonen a observé que leur projet a permis de faire passer une tourbière stérile à un habitat riche pour 200 espèces d’oiseaux migrateurs.
Réduire les émissions de méthane à domicile
Nos foyers peuvent constituer un bon point de départ pour réduire les émissions de méthane. Remplacer le gaz fossile par des appareils électriques plus propres et réduire notre consommation de viande et de produits laitiers sont des initiatives efficaces. Les pompes à chaleur, qui sont deux à trois fois plus efficaces que les chaudières à gaz, offrent des bénéfices importants en termes d’économies d’énergie.
Les cuisinières à gaz représentent également une source significative d’émissions de méthane. Une étude américaine a révélé que les fuites de méthane des cuisinières éteintes équivalaient aux émissions annuelles de 500 000 voitures. Changer nos habitudes alimentaires en réduisant notre consommation de viande, en particulier de bœuf et de produits laitiers, représente un autre moyen intelligent de diminuer notre empreinte carbone.
Les émissions de méthane demeurent une menace sérieuse pour notre climat et notre écosystème, en particulier pour des régions vulnérables comme l’Amazonie. Il est impératif d’agir rapidement pour contrer cette crise environnementale croissante.