Les trésors cachés des forêts africaines : Biodiversité à découvrir
Il est 8 heures du matin un mardi et Rudi Swart, 33 ans, se prépare pour une nouvelle journée au travail. Après avoir jeté son sac de travail dans sa voiture, il prend son collègue – l’escaladeur expérimenté, Matthew Kingma – chez lui dans la ville sud-africaine de George. De là, il faut 20 minutes de route pour atteindre la zone de stationnement de la forêt de Groenkop, suivies d’une marche de 25 minutes jusqu’à l’arbre assegai de 17 mètres (_Curtisia dentata_) que Swart – mesurant lui-même 1,94 mètre – grimpera aujourd’hui.
Préparation à l’ascension
Avant de grimper à l’arbre, ils doivent lancer une corde avec un poids au bout sur une branche appropriée. Ce processus peut être frustrant et prendre jusqu’à une heure, mais aujourd’hui, la chance est de leur côté : Kingma réussit son coup parfait à sa quatrième tentative. Une fois la corde autour de la branche, ils la tirent vers le bas et l’utilisent pour faire passer une seconde corde au sommet de l’arbre. Swart attache une des cordes à son harnais et grimpe l’autre, tandis que Kingma attend en bas pour s’assurer qu’il ne tombe pas. “On le sent dans les jambes, pas dans les bras,” dit Swart avec un rire timide. “Quand j’ai commencé, j’étais lent. Mais maintenant, je peux grimper un arbre en environ 10 minutes.”
Observation de la biodiversité
Une fois installé sur une branche avec une bonne vue sur un bouquet des petites fleurs blanc cassé de l’assegai, Swart se met au travail. Au cours des quatre heures suivantes, il note chaque créature qui visite les fleurs et essaie de capturer au moins un spécimen de chaque espèce différente. Il prend également des relevés horaires de température et de vitesse du vent (il amène un anémomètre portable avec lui en grimpant !) Pendant ce temps, Kingma reste au sol et attend…
Le lendemain, si le temps le permet, ils recommenceront. Car lorsque vous faites partie d’un petit groupe de personnes essayant de comprendre le monde secret au-dessus de nos têtes, il n’y a guère de temps à perdre. Malgré leur valeur inestimable en tant que points chauds de biodiversité et puits de carbone, les forêts indigènes de l’Afrique restent l’un des biomes les moins compris au monde.
Une recherche précieuse
En tout, Swart a effectué 36 ascensions (24 diurnes et 12 nocturnes) sur 24 arbres différents de six espèces communes dans la forêt de Groenkop. Sur 144 heures d’observation, sur une période de quatre mois entre septembre 2021 et janvier 2022, il a enregistré 105 insectes et invertébrés différents. Parmi eux, deux nouvelles espèces de mouches à hover ont été officiellement décrites par John Midgley, un expert basé au musée de KwaZulu-Natal. Il est difficile de dire combien d’autres espèces non décrites Swart a pu trouver : identifier de nouvelles espèces et comprendre leur place dans l’écosystème est à la fois coûteux et long. C’est pourquoi, à l’échelle mondiale, seulement 10 à 20 % des insectes ont été décrits.
Une exploration nécessaire
“Quand vous marchez dans une forêt, c’est sombre et frais, et vous ne voyez pas beaucoup de vie,” explique Swart. “Mais en haut de la canopée, c’est une histoire complètement différente. C’est lumineux, ensoleillé et totalement vivant.” Charles Haddad, 45 ans, expert en araignées et auteur prolifique d’articles scientifiques de l’Université de l’État libre, est d’accord : “Savoir ce qui se passe près du sol, c’est une chose,” dit-il. “Mais les grands arbres fleurissent en haut. Si vous voulez savoir ce qui pollinise ces arbres, vous devez regarder ce qui se passe là-haut.”
Les défis de la recherche
Haddad a utilisé la méthode de brumisation de la canopée – une méthode pionnière par l’entomologiste Terry Erwin dans les années 1970, qui utilise des poisons ciblés pour tuer les créatures vivant dans un seul arbre – pour identifier six nouvelles espèces d’araignées sauteuses (à travers trois genres) à Hogsback, à environ 450 km à l’est de Groenkop. Il a également identifié cinq nouvelles espèces d’araignées de sac semblables à des fourmis et sept nouvelles espèces d’araignées de sac sombres en brumisant dans la réserve de Ndumo, près de la frontière entre l’Afrique du Sud et le Mozambique.
Groenkop est l’un des nombreux recoins de forêts indigènes dispersés à travers le continent africain, de Cape Town au sud jusqu’à Bénin en Afrique de l’Ouest. Erwin a décrit les canopées forestières comme “la dernière frontière biotique”. Et nulle part cette phrase n’est plus appropriée qu’en Afrique. Cape Town est l’une des plus grandes et des plus développées villes du continent. Mais les forêts indigènes de Table Mountain, le massif au cœur de la ville, “contiennent probablement des tonnes d’espèces que nous ne connaissons pas,” dit Swart.
Une biodiversité précieuse à préserver
Les forêts indigènes ne couvrent que 9,1 % du continent, mais elles abritent environ 80 % de sa biodiversité terrestre. Les forêts afromontagnes, en particulier, sont uniques au monde. Elles s’étendent sur la majeure partie du continent, mais leurs recoins sont souvent petits et isolés, séparés par des centaines de kilomètres. Les similitudes dans leurs espèces d’arbres ont été notées depuis l’époque de Darwin : le Yellowwood africain, le bois de fer et le hêtre du Cap se trouvent tous de l’Afrique du Sud à l’Éthiopie. Mais plus les scientifiques apprennent sur les forêts afromontagnes, plus ils constatent un chevauchement entre les espèces d’insectes.
“Nous en savons plus sur la surface de la lune que sur ce qui se passe dans les arbres,” dit Swart de manière quelque peu rhétorique. L’une des principales raisons est l’accès. L’Afrique est le seul continent sans grue de canopée forestière (en 2017, il y avait 22 grues de canopée dans le monde), ce qui est une structure permanente permettant un accès facile aux arbres sur les axes horizontal et vertical.
La collaboration pour la recherche
Les chercheurs sur le continent ne doivent pas seulement parcourir de longues distances, souvent sur des routes en mauvais état, pour atteindre des zones forestières éloignées. Ils doivent également utiliser un équipement de grimpe professionnel pour escalader les arbres ou employer des tactiques comme des pièges appâtés ou la brumisation de la canopée pour collecter des spécimens. L’autre option est de patrouiller sur le sol forestier et de collecter des stragglers qui sont descendus de la canopée pour diverses raisons – généralement en raison d’un changement de temps.
Toutes ces méthodes ont leurs limites. Grimper aux arbres nécessite de l’équipement, des compétences, de la forme physique et du temps. Les pièges appâtés n’attirent en général que certaines espèces. Et la brumisation de la canopée est relativement coûteuse (l’équipement coûte environ 500 $ et les pesticides coûtent 50 $ par arbre) et pas très facile à réaliser correctement. Il y a aussi une obligation morale de cataloguer chaque créature que vous tuez, dit Haddad : “Brumiser un seul arbre peut vous occuper pendant six mois,” dit-il, en désignant un pot de mayonnaise rempli de spécimens.
Remplir les blancs
Midgley a catalogué 25 espèces différentes de mouches à hover dans son propre jardin, y compris au moins une espèce non décrite. “Vous et vos lecteurs avez certainement vu des mouches à hover,” dit-il. “Mais vous les avez peut-être confondues avec une abeille ou une guêpe.” Bien que les espèces individuelles soient fascinantes, il se soucie davantage de comprendre “pourquoi nous les trouvons là où nous les trouvons.” Cela est partiellement géographique, dit-il, “mais ensuite vous devez regarder plus finement… La canopée forestière est un facteur.”
Les deux genres de mouches à hover sur lesquels il a le plus récemment travaillé se trouvent toujours dans les forêts. L’un de ces genres est trouvé de George (où Swart est basé) à Cap-Vert, une nation insulaire au large de la côte ouest de l’Afrique. Le second genre a une portée légèrement plus petite, s’étendant de l’Afrique du Sud au Togo. “Ce sont des animaux avec des portées énormes, mais nous avons à peine des spécimens pour eux,” dit Midgley.
La situation actuelle des forêts africaines
La raison en est simple. Les créatures vivent dans la canopée, hors de vue des chercheurs les plus intrépides. Bien qu’il soit encore très tôt, la croissance de la recherche sur la canopée contribue à répondre à des questions fascinantes et importantes, dit Midgley avant de dérouler une liste de tâches significatives :
- Les forêts sont-elles toujours connectées ?
- Un échange génétique a-t-il lieu à une telle échelle ?
- Que peut nous apprendre l’étude de leurs canopées sur l’historique des forêts, et de l’Afrique ?
- Qu’est-ce que cela signifie pour la conservation de ces petites poches forestières ?
Les forêts indigènes d’Afrique deviennent de plus en plus fragmentées – les forêts afromontagnes, par exemple, ont diminué de 18 % au cours des deux dernières décennies. Bien que cela ait réduit la connectivité pour les mammifères, c’est moins un problème pour les créatures volantes. Comme l’explique Midgley : “Les insectes se déplacent relativement librement dans leur patch de forêt. De temps en temps, ils décident qu’ils veulent aller quelque part. Ils s’envolent dans le ciel et s’en vont.”
Perspectives d’avenir pour la recherche
Les mouches, par exemple, ont une bonne vue et peuvent voler jusqu’à 50 km par jour. Cela leur permet de se déplacer relativement facilement d’une poche à l’autre. Et il semble qu’ils le fassent : Midgley a trouvé beaucoup de chevauchement entre les espèces entre des sites, certains étant séparés par des centaines – dans certains cas des milliers – de kilomètres.
Les araignées ne peuvent pas voler, mais elles peuvent se disperser par “ballooning” : en tissant un fil et en dérivant avec le vent. Bien que certaines espèces d’araignées aient plané sur des milliers de kilomètres, en tant que mode de transport, cela est plutôt aléatoire. Cela explique probablement pourquoi Haddad n’a pas trouvé beaucoup des mêmes espèces d’araignées dans ses sites de brumisation à Hogsback et Ndumo.
Il s’agit d’une simplification drastique et il existe de nombreuses autres raisons pour la spéciation. Toutes les araignées sont des prédateurs, par exemple, mais les mouches peuvent combler de nombreuses lacunes écologiques. Il en résulte qu’il y a environ trois fois plus d’espèces de mouches décrites (152 000) dans le monde que d’espèces d’araignées (52 400).
Une nécessité vitale pour l’environnement
Bien que le monde des canopées forestières soit fascinant, pourquoi cela importe-t-il ?
“La réponse simple est ‘parce que détruire la planète serait mauvais pour nous’,” dit Midgley. “Les gens savent que les arbres comptent, mais les arbres comptent parce qu’ils soutiennent toutes ces espèces.” Et cela fonctionne dans les deux sens, dit Haddad. “Ces grands arbres, qui sont si importants pour la séquestration du carbone, dépendent de minuscules insectes pour leur survie.”
Les insectes ne pollinisent pas seulement les arbres, ajoute Swart. “Ils maintiennent la connectivité entre les forêts et gardent les écosystèmes en bonne santé.” Cataloguer le monde secret au-dessus de nos têtes est la première étape pour conserver cette biodiversité, dit Midgley : “Nous devons savoir ce que nous avons. Ensuite, nous pourrons essayer de comprendre comment tout s’articule.”
“Il reste encore beaucoup de zones blanches sur la carte,” convient Haddad. “Bien qu’il y ait des poches où nous avons beaucoup de matériel [la plupart attendant encore d’être identifiés], des pays comme l’Angola et le Mozambique sont très peu étudiés. Et la canopée est le dernier endroit que vous regardez dans un nouveau pays…”
Espoir pour l’avenir
C’est une tâche mammouth qui attend, mais tous les scientifiques avec qui Al Jazeera a parlé semblent imperturbables. Midgley expérimente avec des appâts artificiels dans le but d’attirer des mouches à hover vers des pièges seau ; Haddad essaie « frénétiquement de décrire autant d’espèces que possible » ; et Swart travaille dur pour obtenir un financement pour la première grue de canopée d’Afrique.
La bonne nouvelle : il n’est pas trop tard. “Nous avons encore des forêts qui fonctionnent,” dit Midgley. “Nous devons juste continuer à chercher.”
