Un hameau de l’Himalaya oublié par la démocratie indienne
Jiten Toto a vécu plus longtemps que l’Inde indépendante, ses 80 ans passés dans le petit hameau de Totopara niché dans les verdoyantes contreforts de l’Himalaya, dans l’État indien occidental du Bengale occidental.
Il se rend sur son terrain agricole, de la taille d’un terrain de football, où il cultive du millet, des tomates et des aubergines en rangées soignées. Cela nourrit sa famille et leur rapporte un revenu grâce à la vente aux commerçants de passage qui emmènent les produits vers d’autres marchés.
Des tensions démographiques en évolution
L’histoire exacte de l’installation des Totos à Totopara est incertaine, mais on sait que jusqu’en 1939, seuls les Totos étaient les habitants du village. Puis, dans les années 1940, une douzaine de familles népalaises sont venues du Bhoutan et se sont installées là-bas. Aujourd’hui, Totapara compte une population d’environ 5 000 habitants, dont seulement un tiers sont des Totos.
Besoins en médecins, pas en éléphants
La route du village de Madarihat, la ville la plus proche à 21 km, est pleine de nids-de-poule et traverse des lits de rivières qui débordent pendant la mousson, isolant Totopara du reste de l’Inde. La population croissante du village a également entraîné la déforestation, provoquant une augmentation des conflits homme-animal au fil des ans.
Le seul centre de santé primaire du village n’a plus de médecin depuis 2023. Les cas graves sont envoyés dans des hôpitaux éloignés, à environ 70 à 80 km, mais pendant la mousson, avec les routes inondées, cela devient parfois impossible. « Nous avons un besoin immédiat d’un médecin ici mais le gouvernement n’a pas encore pris en compte nos demandes », déclare un habitant de 36 ans.
La prochaine génération en crise
L’unique école secondaire du village, l’école Dhanapati Toto Memorial High School, ne compte que huit enseignants au lieu de 20 prévus. Il y a trois ans, elle comptait 18 enseignants, mais une initiative gouvernementale a entraîné un exode. Résultat ? Une hausse des abandons scolaires. L’école, qui comptait 350 élèves il y a trois ans, en a maintenant 128.
Le manque d’emplois entrave également les perspectives des Totos, la plupart des foyers vendant des noix de bétel aux commerçants pour gagner leur vie. « Les noix de bétel nous ont sauvés de la famine car il n’y a pas d’emplois pour nous », déclare un habitant de 34 ans.