Les risques toxiques du retour en Gaza et Liban : un héritage de guerre

Les risques toxiques du retour en Gaza et Liban : un héritage de guerre

Au cours des derniers mois, des milliers de personnes sont rentrées chez elles à Gaza, au Liban et en Syrie, où elles ont été confrontées à des menaces liées aux munitions non explosées et à un manque d’accès à l’eau, à la nourriture et à un abri sûr. Beaucoup ont été contraintes de manipuler des débris de guerre, qui peuvent poser des risques pour la santé à long terme.

Des recherches révélatrices sur les risques de santé

Une nouvelle recherche publiée récemment par le projet Costs of War de l’Université Brown, concernant Falloujah, en Irak, révèle à quel point ces débris peuvent être dangereux. Deux décennies après l’invasion dirigée par les États-Unis et presque une décennie après l’occupation de la ville par l’État islamique, les effets durables de la guerre sont encore évidents.

Les échantillons d’os analysés par notre équipe ont détecté de l’uranium dans les os de 29 % des participants à l’étude à Falloujah, tandis que le plomb a été détecté chez 100 % d’entre eux. Les niveaux de plomb étaient 600 % plus élevés que les moyennes des populations de même âge aux États-Unis. La présence d’uranium dans les os est significative, car des adultes en bonne santé ne devraient pas en avoir.

Conséquences des métaux lourds sur la santé

Les métaux lourds comme le plomb et l’uranium peuvent entraîner de graves effets adverses sur le développement neurocognitif, la santé neurologique générale, la santé cardiovasculaire et les résultats à la naissance.

Lorsque l’État islamique a occupé Falloujah en 2014, l’une de nos participantes à l’étude, Reina (nom fictif), et sa jeune famille ont réussi à fuir vers le nord, vers la relative sécurité de la région du Kurdistan irakien. Pendant leur absence, des combattants de l’État islamique ont utilisé leur maison pour stocker des armes. Les avions de guerre irakiens et américains ont ensuite bombardé tout le quartier, endommageant la maison de la famille.

Le retour et ses dangers

Après leur retour chez eux deux ans plus tard, et durant le premier trimestre de sa grossesse, Reina a presque entièrement nettoyé les décombres, tout en respirant un mélange toxique de poussière de béton, de restes de munitions et de fragments brûlés de l’intérieur de sa maison.

Son fils est né en 2017 avec une anomalie congénitale. Reina et sa famille, parmi des milliers de résidents revenant à Falloujah, ont dû faire face aux risques de santé différés déclenchés par les activités de nettoyage post-guerre. Bien qu’elle ait entièrement restauré sa maison, Reina demeure préoccupée : « Je ne peux pas dire si la maison continue à nous rendre malades », a-t-elle confié.

Des risques de santé intergénérationnels

Ses préoccupations sont fondées. Les zones de Falloujah qui ont subi des bombardements plus intensifs présentent encore des niveaux plus élevés de métaux lourds dans le sol que d’autres zones. Mais le bombardement n’est pas la seule source de toxicité menaçant les Irakiens.

À mesure que l’armée américaine réduisait sa présence en Irak, elle a brûlé d’énormes quantités d’équipements militaires et d’armes dans ce que l’on appelle des « fosses de combustion », produisant des fumées toxiques qui se sont répandues dans les centres de population voisins. Il a été bien documenté que ces fosses de combustion ont causé de graves problèmes de santé chez les vétérans américains exposés à ces toxines sur une courte période.

Leçons pour les retours à Gaza et au Liban

L’histoire de Reina, et de milliers d’autres comme elle, contient des leçons importantes pour les personnes revenant à Gaza, au Liban et en Syrie. Une observation clé de notre étude récente, dirigée par les médecins Samira Alaani et Abdulqader Alrawi à Falloujah et dirigée par Kali Rubaii à l’Université Purdue, est que ceux qui étaient les premiers à revenir et à reconstruire dans les zones endommagées par la guerre peuvent être à risque plus élevé de problèmes de santé reproductive.

Les enfants de personnes ayant participé aux activités de nettoyage post-guerre peuvent avoir un taux plus élevé de certaines anomalies congénitales et de résultats à la naissance moins favorables que les enfants de ceux qui sont revenus plus tard ou qui n’ont pas participé directement à la reconstruction. Cela est probablement dû à l’exposition par inhalation aux toxines provenant des munitions détonées, des matériaux incinérés, des dioxines et d’autres formes de poussière à un taux bien plus élevé que ceux qui sont revenus après la restauration des bâtiments.

Risques nutritionnels et santé

L’augmentation des anomalies congénitales à Falloujah a été attribuée à l’exposition aux armes de la guerre, tout comme d’autres pics similaires, par exemple, ceux des cancers précoces et des maladies respiratoires.

Un deuxième constat est que, durant le processus de déplacement, de retour et de rétablissement des ménages, les familles font face à des lacunes nutritionnelles qui peuvent aggraver les risques pour la santé, même pour la génération suivante. Le nettoyage post-guerre amène souvent des corps mal nourris en contact avec de nombreux matériaux nuisibles ; une diminution de l’apport en nutriments essentiels peut compromettre la capacité du corps à faire face aux toxines et intensifier les risques pour la santé reproductive.

Mesures de protection pour les retours

Par exemple, durant le premier trimestre de grossesse, un apport insuffisant en acide folique peut entraîner des malformations du tube neural chez le fœtus. Les débris de guerre contiennent des métaux lourds qui peuvent également perturber les voies de l’acide folique chez les femmes enceintes.

Ces modèles observés dans la santé publique de Falloujah se produiront probablement dans d’autres villes lourdement bombardées, où les personnes revenant porteront le double fardeau de la violence militaire : non seulement ont-elles souffert de la mort, de la mutilation, du déplacement et de la dépossession, mais elles sont également susceptibles de connaître des effets sur la santé intergénérationnels qui ne feront que se manifester.

Prévention des effets toxiques

Certainement, la manière la plus efficace de limiter la toxicité des métaux lourds issus de la guerre est de ne pas bombarder les villes en premier lieu. Mais lorsque cela se produit, des mesures peuvent être prises pour limiter les effets cumulatifs de l’exposition aux toxines.

• Les populations dans les zones de guerre ne devraient pas être privées d’une nutrition adéquate et d’eau potable sûre.
• Les ONG internationales, les institutions de santé, les cliniques locales et les médias régionaux devraient diffuser des informations sur les mesures directes que les personnes déplacées peuvent prendre pour protéger leur santé lors de leur retour chez elles.
• Il est crucial que les personnes revenant portent un masque ou une écharpe pour limiter l’inhalation de particules fines lors des activités de nettoyage et de reconstruction.
• Enterrer plutôt que brûler les déchets peut également réduire l’exposition généralisée aux toxines.
• Les femmes enceintes ou cherchant à concevoir devraient éviter de participer aux activités de nettoyage et de reconstruction produisant de la poussière.
• De plus, les vitamines C et D dans les aliments ou les suppléments peuvent limiter à la fois l’absorption et la libération des métaux lourds accumulés dans les os. Les femmes au premier trimestre de grossesse – ou cherchant à concevoir – devraient avoir la priorité dans leur consommation d’aliments riches en acide folique.

Un effort collectif pour protéger les communautés

Ce sont quelques-unes des manières – bien que limitées – de réduire les dommages continus des expositions post-guerre pour mieux protéger les générations futures. Pendant ce temps, notre effort collectif et actif pour prévenir les bombardements militaires reste le moyen le plus efficace de protéger les communautés contre les expositions aux dommages à la santé, tant à court qu’à long terme.