Un événement astronomique sensationnel a été récemment mis en lumière par une équipe internationale de chercheurs sous la supervision de la NASA : l'existence d'une constellation stellaire comportant sept planètes extrêmement chaudes. Ces mondes, plus imposants que la Terre mais plus modestes que Neptune, sont distant de notre planète bleue de quelque 5000 années-lumière, un constat fascinant pour les passionnés d'astronomie et de sciences spatiales.
Un télescope légendaire mort mais toujours prolifique
La découverte a été effectuée grâce aux données recueillies par le télescope spatial Kepler, aujourd'hui hors service. Lancé en 2009, Kepler avait pour mission de découvrir des planètes de taille terrestre orbitant autour d'autres étoiles dans notre galaxie, la Voie lactée. C'est après avoir accompli sa mission pendant plus de neuf ans que l'outil, dont le carburant s'est épuisé en 2018, a été mis à la retraite par la NASA. Pendant sa période d'activité, Kepler a scrupuleusement étudié 530 506 étoiles et identifié plus de 2500 planètes, grâce à une méthode d'observation précise qui consiste à détecter la légère diminution de lumière provoquée par le passage d'une planète devant son étoile hôte.
Caractéristiques de ce système stellaire inédit
L'étoile centrale de ce système, nommée Kepler 385, est similaire au Soleil, légèrement plus grande et plus chaude. Les deux planètes les plus proches pourraient être rocheuses et munies d'une atmosphère fine, comparables à notre Terre. Les cinq autres, plus volumineuses, seraient probablement enveloppées d'un épais manteau atmosphérique. Leurs orbites sont particulièrement rapprochées de leur étoile, au point que la plus proche effectue un tour complet en seulement trois jours et demi, tandis que la plus éloignée complète son orbite en environ 86 jours. La planète la plus imposante, baptisée Kepler 385 d, a un rayon équivalent à 2,5 fois celui de la Terre.
Ces découvertes, grâce au travail ininterrompu de la communauté scientifique, alimentent la connaissance humaine des confins du cosmos. Elles incitent à la réflexion sur la multitude de mondes qui pourraient potentiellement exister au-delà de notre système solaire, tout en soulignant l'ingéniosité des instruments créés pour assouvir la curiosité de l'humanité. Avec ces sept nouvelles planètes, le catalogue astral s'enrichit, et l'imagination se tend vers ces terres lointaines, séduisantes et mystérieuses.