Qatar et Liban en ouverture de la Coupe d'Asie 2023
Les sélections nationales du Qatar et du Liban donneront le coup d'envoi de la Coupe d'Asie 2023 de football lorsqu'ils se rencontreront demain soir, vendredi, sur la pelouse du stade Lusail pour le match inaugural de la compétition la plus prestigieuse du continent asiatique.
Le Qatar entre dans ce match en comptant sur l'avantage du terrain et le soutien de son public, avec plus de 80 000 spectateurs attendus dans les gradins du stade Lusail, qui a accueilli la finale de la dernière Coupe du Monde 2022 entre l'Argentine et la France.
L'équipe du Qatar, surnommée "Al-Annabi", vise également un départ en force dans la campagne pour défendre son titre asiatique acquis il y a quatre ans aux Émirats arabes unis en 2019 et obtenir une victoire qui renforcerait ses chances de prendre la tête du groupe A, qui comprend également les équipes du Tadjikistan et de la Chine.
Marcos López, l'entraîneur espagnol de la sélection qatarie, a insisté auprès de ses joueurs sur l'importance de bien commencer dans tout tournoi et sur la nécessité d'éviter tout faux pas, rappelant la défaite de l'équipe qatarie contre l'Équateur lors du match inaugural de la Coupe du Monde 2022 qui a mené à leur sortie précoce de la première phase.
L'équipe du Qatar compte sur plusieurs éléments de premier plan dans son effectif, comme Hassan Al-Haydos, le capitaine âgé de 33 ans, qui bénéficie d'une grande expérience avec 176 matchs internationaux pour son pays. Les champions d'Asie comptent aussi sur d'autres talents, tels qu'Akram Afif, meilleur joueur asiatique en 2019 et troisième meilleur buteur de l'équipe actuelle avec 26 buts en 96 matchs internationaux, juste derrière Hassan Al-Haydos avec 39 buts.
En tête de liste, on trouve Almoez Ali, l'attaquant du club Al-Duhail et meilleur buteur de la dernière édition avec 9 buts, qui a marqué 50 buts en 96 matchs internationaux sous les couleurs du Qatar.
L'équipe conserve aussi dans ses rangs d'autres joueurs qui ont contribué à son sacre en 2019, comme le gardien de but Saad Al-Sheeb et le milieu de terrain Boualem Khoukhi, ainsi que le solide arrière droit Pedro Miguel, qui a participé à 90 matchs internationaux avec "Al-Annabi".
Le match d'ouverture de la Coupe d'Asie sera la 40e rencontre de la sélection qatarie dans l'histoire de la compétition, avec 13 victoires, 11 nuls et 15 défaites, pour un total de 52 buts marqués contre 47 encaissés.
Le match entre le Qatar et le Liban est également une réédition de leur confrontation lors de l'ouverture de leur parcours dans le groupe E du dernier tournoi en 2019, où Al-Annabi s'était imposé 2-0 avec des buts de Bassam Al-Rawi et Almoez Ali.
Abdulaziz Hatem, joueur de l'équipe qatarie, souligne que "la tâche est difficile, tout le monde nous voit comme les champions du continent, ce qui rend chaque match plus compliqué. Mais la pression fait partie du football, et notre objectif est clair : conserver le titre et le remporter pour la seconde fois consécutive."
De l'autre côté, Miodrag Radulović, l'entraîneur monténégrin de la sélection libanaise, espère créer une énorme surprise lors du match inaugural contre le tenant du titre, dans l'espoir de briser la barrière du premier tour que l'équipe libanaise n'a pas franchi lors de ses deux participations précédentes, lorsqu'elle a accueilli le tournoi en 2000 et la dernière édition aux Émirats arabes unis en 2019.
L'équipe "des Cèdres" a joué 6 matchs dans sa précédente campagne de la Coupe d'Asie, avec une seule victoire, deux nuls et trois défaites, ses joueurs ayant inscrit 7 buts contre 12 encaissés.
Le gardien de but Mustafa Matar et l'expérimenté attaquant Hassan Maatouk – meilleur buteur actuel de l'équipe libanaise avec 23 buts en 116 matchs internationaux – ainsi que ses partenaires d'attaque Soni Saad et Hilal El-Helwe et le milieu de terrain Mohamad Haidar sont parmi les principales forces de l'équipe de Radulović.
Quelques jours avant le tournoi, l'entraîneur de l'équipe libanaise a été contraint de modifier sa liste d'équipe, appelant Khalil Khamis, défenseur du club Al-Ahed, à remplacer Felix Melki après que ce dernier se soit blessé lors d'une séance d'entraînement avant un match amical contre l'équipe nationale saoudienne pendant les derniers préparatifs de la Coupe d'Asie des nations.