Un juge américain autorise l'Alabama à exécuter un détenu au gaz nitrogen
Un juge fédéral des États-Unis a autorisé mercredi dernier l'État de l'Alabama à procéder à l'exécution d'un prisonnier condamné pour meurtre, en utilisant du gaz nitrogen, une première aux États-Unis.
Le 10 janvier, le juge de district pour le centre de l'Alabama, Robert Hofacre, a rejeté l'appel du prisonnier Kenneth Smith, 58 ans, contre l'usage du gaz nitrogen par l'État de l'Alabama pour son exécution.
L'hypoxie au nitrogen provoque une mort par asphyxie, forçant le condamné à ne respirer que du nitrogen et l'empêchant ainsi d'inhaler de l'oxygène, ce qui mène à la mort. Le nitrogen représente 78% de l'air que nous respirons et n'est pas nocif lorsqu'il est inspiré avec de l'oxygène.
Le bureau du procureur général de l'Alabama, Steve Marshall, a déclaré dans les dossiers du tribunal que la privation d'oxygène "provoquerait une perte de conscience en quelques secondes, et entraînerait la mort en quelques minutes".
Marshall a ajouté dans un communiqué : "Smith a évité la peine capitale pendant plus de 35 ans, mais le rejet par le tribunal aujourd'hui des allégations spéculatives de Smith élimine un obstacle à l'application finalement de la justice".
La semaine dernière, quatre experts des Nations Unies ont exprimé leur inquiétude quant à l'exécution imminente de Smith, avertissant que l'intention de l'État de le tuer par cette méthode non testée pourrait le soumettre à des traitements cruels et inhumains, équivalant à de la torture.
Dans leur déclaration commune du 3 janvier, les quatre observateurs indépendants des Nations Unies ont exhorté le gouvernement américain et l'Alabama à arrêter l'exécution. Les experts ont écrit : "Nous sommes préoccupés par le fait que l'hypoxie au nitrogen pourrait entraîner une mort douloureuse et dégradante".
La défense de Smith a intenté un procès contre l'État de l'Alabama, arguant que la méthode proposée présente des risques significatifs, y compris la possibilité que le masque sur son visage soit défectueux, permettant l'entrée de l'oxygène et compromettant ainsi la procédure d'exécution, un scénario pouvant entraîner un accident vasculaire cérébral ou laisser Smith dans un coma permanent.
Les avocats de Smith envisagent de faire appel de la décision prévue pour être exécutée le 25 janvier devant la Cour suprême des États-Unis, affirmant que l'État tente de faire de lui un "cobaye" pour une méthode d'exécution non testée.
Les avocats de Smith soutiennent également que le masque à gaz qui sera installé sur son nez et sa bouche l'empêchera de prier à voix haute ou de faire une dernière déclaration devant les témoins dans ses derniers moments.
Si l'appel est rejeté, Smith deviendra le premier homme exécuté par gaz nitrogen aux États-Unis.
En 1996, le jury avait recommandé une peine de réclusion à perpétuité par 11 voix contre une, mais le juge a ignoré cette recommandation et l'a condamné à mort après avoir été reconnu coupable de "meurtre à gages d'une femme" en Alabama.
Smith et un autre homme ont été reconnus coupables du meurtre d'Elizabeth Sennett, 45 ans, l'épouse d'un prédicateur, pour la somme de 1000 dollars chacun en 1988, exécutés sur ordre de son mari endetté cherchant à récupérer l'assurance.
L'autre homme reconnu coupable du meurtre, John Forrest Parker, a été exécuté en 2010.
Avant de reprendre les exécutions par injection létale en juin 2022, l'État a procédé à une révision interne des procédures d'exécution.
Le 17 novembre 2022, l'État a tenté d'exécuter Smith par injection létale, mais a abandonné après quatre heures d'efforts infructueux du personnel pour accéder à une veine.
Dans un effort pour arrêter l'exécution, Smith a argué que l'injection létale constituait une punition cruelle et inhabituelle et a suggéré d'être tué par le gaz à la place.
Le 15 mai 2023, la Cour suprême des États-Unis a penché en sa faveur, ce qui signifie que Smith sera le premier à être exécuté par gaz nitrogen. Smith pourrait également être le premier à réussir à changer sa méthode d'exécution en recourant à une décision judiciaire.
L'Alabama a construit une chambre à gaz en 2021 après que les législateurs eurent proposé la mort par gaz comme méthode plus humaine que l'injection létale.
Après l'interdiction européenne empêchant les sociétés pharmaceutiques de vendre des médicaments à utiliser dans les exécutions, les États-Unis ont eu du mal à obtenir les barbituriques utilisés dans les protocoles d'exécution par injection létale.
Pour contourner ce problème, certains États américains, dont l'Alabama, le Mississippi et l'Oklahoma, ont cherché à réanimer les méthodes anciennes d'exécution, y compris le gaz nitrogen.
Le dioxyde de nitrogen (NO2) est un gaz toxique, l'un des polluants de l'air et une forme d'oxyde de nitrogen pouvant causer une irritation des yeux et de l'appareil respiratoire.
Les méthodes d'exécution ont varié au fil du temps, du brûlage à la découpe à la scie en passant par l'écorchage du condamné vivant, et parfois, les membres du condamné étaient attachés à quatre chevaux qui galopaient dans des directions opposées pour déchirer le corps, une méthode courante en Europe au Moyen Âge.
Aujourd'hui, les méthodes d'exécution incluent la pendaison, le peloton d'exécution, l'électrocution, l'injection létale, la chambre à gaz, le lynchage et la décapitation au sabre.