Saint Prévérius, l’évangélisateur de la bande de Gaza
Un saint grec jouit d’une estime particulière auprès des chrétiens d’Orient en général, et ceux de la Palestine en particulier. Il a occupé le poste d’évêque dans la ville de Gaza, menant une campagne contre les païens avec le soutien de l’Empire byzantin, et il a construit une grande église qui porterait son nom après sa mort.
La naissance et l’éducation
Saint Prévérius est né en 347 à Thessalonique (l’ancienne Salonique) dans le nord de la Grèce, de parents nobles et dévots. Il a reçu une bonne éducation et a grandi dans un environnement engagé.
L’expérience intellectuelle et religieuse
Influencé par sa famille pieuse, bien que riche, Prévérius s’était tourné vers la vie monastique dans sa jeunesse. Il a voyagé en Égypte – alors un grand centre religieux et domicile des moines chrétiens – où il est resté dans les monastères de la Vallée de Natrun et a rencontré de nombreux prêtres là-bas.
Cinq ans plus tard, il se rendit dans le désert près du fleuve Jourdain et vécut en ermite dans une des grottes. Cependant, après avoir contracté une grave maladie, il dut se rendre à Jérusalem pour se soigner et, après guérison, commença à prêcher aux habitants la lecture de l’Évangile et les convertir au christianisme.
Évêque de la ville de Gaza
Suite au décès de l’évêque de Gaza en 395, Prévérius fut nommé à sa place. À son arrivée, il découvrit une seule église et peu de chrétiens alors que la ville comptait huit temples païens. Il rencontra une forte résistance des païens et se rendit alors à Constantinople, le centre de l’Empire byzantin, pour solliciter l’aide de l’Empereur Arcadius. Néanmoins, l’Empereur, craignant de perdre les taxes et droits de douane de Gaza si ses habitants la fuyaient, hésita à offrir son soutien. L’impératrice Eudoxie toutefois, encouragea l’évêque.
Les sources chrétiennes racontent que l’impératrice Eudoxie était stérile et lorsque le saint apprit cela, il pria pour qu’elle donne naissance à un fils, promettant de construire une église si cela se produisait, ce qui fut le cas. Après la naissance de l’enfant, une nouvelle grande église fut construite en 402, sur l’emplacement de Marneion, le plus grand et le plus somptueux temple païen, avec le soutien financier de l’Empereur. L’église fut consacrée en 407 et fut d’abord nommée en l’honneur de l’impératrice, puis fut rebaptisée en l’honneur de Saint Prévérius après sa mort.
L’Empereur émit également un décret ordonnant la destruction des temples païens de Gaza et le rétablissement des privilèges pour les chrétiens de la ville. Ainsi, les églises remplacèrent les temples païens et la foi chrétienne se répandit dans la ville.
L’église de Saint Prévérius
Située à l’Est de la ville de Gaza, elle est l’une des plus anciennes églises du monde, construite au début du 5ème siècle et porte le nom de Saint Prévérius en abritant sa tombe.
D’une superficie de 216 mètres carrés et construite avec des pierres d’une épaisseur de 1,8 mètre, l’église se compose de deux parties principales : la première est le narthex pouvant accueillir environ 500 fidèles et la seconde est le sanctuaire dédié aux rites religieux.
Construite dans le style byzantin, ses murs et son plafond voûté, reposant sur des colonnes de marbre, sont ornés d’images et de peintures de figures chrétiennes importantes de l’histoire, ainsi que d’inscriptions et d’hymnes racontant le combat de Saint Prévérius contre les païens à Gaza.
Avec le temps, l’église s’est détériorée et a subi des dommages dus aux guerres historiques et aux catastrophes naturelles qui ont frappé la région. Après une restauration à la fin de la période ottomane, l’église a pris la forme d’un navire.
Le 19 octobre 2023, l’église fut bombardée par les avions de l’occupation israélienne lors de l’agression sur la bande de Gaza, causant de graves dommages à ses halls et sa structure générale.
Le décès
Les historiens divergent quant à la date de sa mort : certains disent qu’il est décédé en 419, tandis que d’autres avancent l’année 450. Cependant, ils s’accordent à dire qu’il est mort à Gaza, la ville qui abrite sa tombe dans le coin nord-est de l’église.