Après deux années de paralysie politique, l’assemblée dévolue d’Irlande du Nord s’apprête à reprendre pleinement ses fonctions après la ratification par la Chambre des communes d’un nouvel accord sur le commerce entre le Parti unioniste démocrate (DUP) et le gouvernement britannique le jeudi.
Le DUP protestant, le plus grand parti pro-UK d’Irlande du Nord, a fait tomber le gouvernement de partage du pouvoir nationaliste-unioniste en février 2022 pour protester contre les accords commerciaux conclus à la suite du retrait officiel du Royaume-Uni de l’Union européenne.
Cette semaine, le chef de l’ultra-conservateur DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a salué le nouvel accord, qui, a-t-il déclaré, sauvegarderait la place de l’Irlande du Nord dans le marché intérieur du Royaume-Uni.
Depuis la mise en place de l’assemblée en 1998, lorsque trois décennies de conflit entre les loyalistes protestants et les paramilitaires républicains catholiques en Irlande du Nord ont largement pris fin dans le cadre de l’accord du Vendredi saint, les unionistes (ceux qui souhaitent rester au Royaume-Uni) ont dominé la législature basée à Belfast.
Cependant, lorsque le gouvernement dévolu sera restauré, Michelle O’Neill du Sinn Féin deviendra la première nationaliste irlandaise à assumer le rôle de première ministre d’Irlande du Nord à la suite du succès de son parti aux élections de l’assemblée en mai 2022.
La semaine dernière, le dirigeant du Sinn Fein, Michelle O’Neill, a déclaré que l’unification irlandaise, soit la fusion de l’Irlande du Nord avec la République d’Irlande, était maintenant à portée de main, malgré l’élévation de la vice-présidente du Sinn Féin, Michelle O’Neill, au poste de première ministre. Cependant, les nationalistes en Irlande du Nord sont encore loin de pouvoir convaincre une majorité du public de voter en faveur d’une Irlande unie.
Le DUP a accepté de revenir à Stormont après que le gouvernement britannique se soit engagé à un nouvel accord sur les arrangements commerciaux post-Brexit [Charles McQuillan/Getty Images].
Pourquoi le DUP a-t-il dissous l’assemblée en 2022?
Avant le retrait du Royaume-Uni de l’UE en janvier 2020, le commerce entre le Royaume-Uni et son voisin membre de l’UE, la République d’Irlande, qui partage une frontière terrestre avec l’Irlande du Nord, était sans heurts. Mais lorsque le Royaume-Uni a cessé de faire partie du bloc européen de Bruxelles, un nouvel arrangement a dû être trouvé.
Le premier accord commercial post-Brexit conclu entre le Royaume-Uni et l’UE en janvier 2021, le protocole nord-irlandais, visait à permettre la poursuite du commerce entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande. Il introduisait des contrôles sur les marchandises arrivant en Irlande du Nord depuis la Grande-Bretagne (Angleterre, Écosse et Pays de Galles) au niveau des ports nord-irlandais plutôt qu’à la frontière avec la République d’Irlande. Cela incluait également des contrôles sur les marchandises destinées à rester en Irlande du Nord.
Cependant, un accord ultérieur entre le Royaume-Uni et l’UE, connu sous le nom de cadre de Windsor, qui s’appuyait sur le protocole nord-irlandais, a été conclu en 2023, mais cela n’a pas non plus satisfait le DUP.
Qu’est-il prévu dans le dernier accord commercial?
Le nouvel accord entre le DUP et le gouvernement britannique prévoit la fin des contrôles routiniers sur les marchandises arrivant de Grande-Bretagne et destinées à rester en Irlande du Nord. Cela, ainsi que d’autres amendements, a ouvert la voie au retour du DUP et à un potentiel redémarrage du gouvernement dévolu dans les jours à venir.
Le gouvernement britannique s’est également engagé à un programme financier de 3,3 milliards de livres (4,2 milliards de dollars) pour l’Irlande du Nord lors de la reprise de l’assemblée.
Cependant, malgré les affirmations de Donaldson selon lesquelles le nouvel accord supprimait la frontière en mer d’Irlande, tout le monde au sein de son parti n’a pas été convaincu par le nouvel accord.
Comment l’absence d’un gouvernement fonctionnel a-t-elle affecté l’Irlande du Nord?
Sans gouvernement fonctionnel, la gestion des affaires quotidiennes de l’Irlande du Nord est laissée aux fonctionnaires.
Le British Medical Journal (BMJ) a dressé un tableau sombre de l’état du système de santé de l’Irlande du Nord.
« La crise de santé en Irlande du Nord s’est considérablement aggravée au cours des deux dernières années », a rapporté le BMJ le 31 janvier. « Les listes d’attente sont à un niveau record, les pires de part et d’autre du Royaume-Uni ou de l’Irlande, tandis que de nombreuses cliniques de généralistes sont au bord du gouffre. »
L’unification irlandaise pourrait-elle se concrétiser sous une première ministre républicaine?
Vingt-six ans après la fin du conflit en Irlande du Nord – connu sous le nom des Troubles – la plus petite nation constitutive du Royaume-Uni reste divisée entre ceux qui plaident en faveur de l’unification avec la République d’Irlande et ceux qui souhaitent rester partie du Royaume-Uni.
Lors des élections de mai 2022 pour l’assemblée d’Irlande du Nord, le parti républicain irlandais Sinn Féin a remporté le plus de sièges pour la première fois, relançant ainsi les discussions sur un référendum sur l’unité irlandaise.
Selon une récente étude publiée dans The Irish Times, il n’y a pas de majorité en faveur de l’unification irlandaise en Irlande du Nord. La moitié des personnes interrogées souhaitent rester au Royaume-Uni, 30 % souhaitent une unification avec l’Irlande, tandis que le reste ne sait pas ou ne voterait pas.
Ainsi, l’opinion publique penche nettement en faveur de l’Union plutôt que de l’unification irlandaise.