Comtesse Maria, victime des cosmétiques blanchissants au 18e siècle
Un grand nombre de personnes ont utilisé des produits cosmétiques contenant des poisons mortels à travers les siècles pour obtenir une peau éclatante exempte de défauts.
Bien sûr, souvent, ce maquillage nocif entraînait une détérioration de la peau des utilisateurs, causant des effets secondaires sur la santé et le corps, et dans certains cas graves, pouvant même entraîner la mort.
Comtesse Maria, l’exemple tragique de la quête de beauté au 18e siècle
Marie Gunning, comtesse de Coventry en Angleterre, qui a vécu au XVIIIe siècle, est le meilleur exemple connu de décès suite à l’utilisation de produits cosmétiques, remplis de plomb toxique et de mercure, pour éclaircir sa peau.
Demande de beauté à tout prix
L’utilisation de produits cosmétiques contenant du plomb remonte à des centaines d’années dans l’histoire. Les femmes de l’Empire grec et romain blanchissaient leur peau avec des poudres et des crèmes fabriquées à partir de substances toxiques. Les aristocrates romaines, en particulier, utilisaient le plomb blanc appelé « cerussa » comme crème de base avant les produits de beauté.
Même le khôl égyptien antique ne manquait pas de substances toxiques, car des recherches récentes ont révélé qu’il était fabriqué à partir d’un mélange de sulfure de plomb, de cuivre et de khôl.
Depuis environ le XVe au XVIIIe siècle, hommes et femmes européens utilisaient une crème à base de plomb blanc et de vinaigre pour obtenir l’apparence de « la blancheur des morts », qui était très à la mode à l’époque.
La ceruse vénitienne, un type de cosmétique et de blanchiment de la peau contenant du plomb, était populaire parmi les riches à cette époque en raison de sa couverture exceptionnelle et de sa texture finale douce.
Il était bien connu que la reine Elizabeth I d’Angleterre couvrait tout son visage de ce produit pour cacher les cicatrices de la variole dont elle avait souffert.
Cependant, les effets secondaires de cette crème dangereuse incluaient un changement permanent de la couleur de la peau, la corrosion de l’émail dentaire, la perte de cheveux et des maladies avec des causes obscures à cette époque.
Marie, la beauté ensorcelante
Née à Hemingford Grey en Irlande en 1732, Maria a été élevée dans une famille pauvre et modeste. Alors qu’elle était encore jeune, sa mère et sa jeune sœur Elizabeth l’ont placée sur les planches à Dublin pour gagner sa vie. Là, elles ont pu rencontrer des personnalités artistiques célèbres.
Au XVIIIe siècle, le théâtre était une tache sociale, mais certaines classes aspiraient à y accéder car il pouvait offrir des opportunités de parrainage parmi les riches.
De l’aveu de l’écrivain et homme politique Horace Walpole, les deux jeunes Irlandaises d’origine modeste étaient les plus célèbres dans les cercles mondains de l’époque en raison de leur beauté envoûtante.
Leur réputation a atteint Londres, et Maria a été courtisée parmi les nobles jusqu’au palais royal de St James au point que les plus grands nobles de l’État ont tenté de se rapprocher d’elle. Parmi eux se trouvait George William (comte de Coventry), qui a proposé le mariage à Maria.
L’importance de la peau blanche pour l’aristocratie
Les dames de la cour du roi Louis XV appréciaient la peau blanche pâle et les joues rouges éclatantes.
La blancheur de la peau était un symbole de statut social et de raffinement à cette époque, ce qui distinguait les dames de la société, par opposition aux femmes à la peau plus foncée qui devaient travailler dans les champs pour gagner leur vie. Ainsi, Maria a suivi les traces des aristocrates londoniennes, appliquant de la poudre blanche et du rouge aux joues, ces produits cosmétiques fabriqués avec des composés toxiques tels que le plomb.
En raison de sa renommée artistique acquise sur les scènes les plus célèbres de Londres à l’époque, la jeune Irlandaise a veillé à suivre les tendances de la mode et de la beauté, et à soigner son apparence en tout temps devant ses admirateurs, à tel point qu’elle ne se séparait presque jamais de ses cosmétiques en peau.
Utilisation quotidienne de produits cosmétiques toxiques
Quant à l’agent de blanchiment qu’elle a utilisé, elle a appliqué de la ceruse, un mélange d’oxyde de plomb, d’hydroxyde et de carbonate. Pour le rouge à lèvres, elle a utilisé du vermillon, une forme rouge de sulfure de mercure ; et pour les lèvres, elle a utilisé un extrait d’herbes de mer contenant également du mercure.
La nature toxique de ces composés n’était pas comprise à l’époque, et la plupart des femmes ne portaient des produits cosmétiques que pour des occasions spéciales.
Cependant, pour Maria, l’utilisation quotidienne de produits cosmétiques a conduit à sa fin tragique, le plomb se mêlant à l’humidité présente sur sa peau pour former des acides qui ont progressivement dévoré son visage.
Une fin tragique due au maquillage
La peau de Maria a commencé à peler, causant des cicatrices profondes, poussant la belle jeune femme à appliquer davantage de produits pour cacher les imperfections.
Petit à petit, le mercure s’est infiltré dans ses veines, et elle a commencé à ressentir une maladie sévère qui ne la quittait pas.
En raison de la perte de sa beauté qu’elle avait imitée pour la haute société londonienne, on dit qu’elle a passé sa dernière année dans une pièce sombre sans voir personne.
Maria Gunning est décédée le 30 septembre 1760 à l’âge de 28 ans, laissant derrière elle un mari et quatre jeunes enfants.
Bien qu’aucune autopsie n’ait été réalisée, de nombreuses personnes ont pensé que cette jeune femme était morte de la tuberculose. Cependant, selon les analyses et enquêtes récentes, il est largement admis qu’elle est décédée d’un empoisonnement métallique, ayant passé la vie grâce aux produits cosmétiques qu’elle utilisait, devenant ainsi l’une des premières victimes du maquillage dans l’histoire.