Pourquoi la NASA souhaite une zone horaire lunaire
Le gouvernement des États-Unis a confié à son agence spatiale, la NASA, la tâche d’établir un fuseau horaire standard pour la lune, qui sera connu sous le nom de Temps Lunaire Coordonné (TLC). Dans une note publiée le 2 avril, le Bureau de la politique scientifique et technologique des États-Unis (OSTP) a déclaré: « Les agences fédérales élaboreront une normalisation du temps céleste en se concentrant initialement sur la surface lunaire et les missions opérant dans l’espace cislunaire (la zone à l’intérieur de l’orbite de la lune), avec une traçabilité suffisante pour soutenir les missions vers d’autres corps célestes ». La « traçabilité » signifie que le TLC peut être synchronisé avec les fuseaux horaires sur Terre.
Caractéristiques du nouveau TLC
La note a défini les caractéristiques suivantes pour le nouveau TLC :
- Traçabilité à Temps Universel Coordonné (UTC – un compromis pour les locuteurs anglais et français) ;
- Précision suffisante pour soutenir la navigation de précision et la science ;
- Résilience à la perte de contact avec la Terre (ce qui signifie que le TLC peut fonctionner indépendamment de la Terre) ;
- Scalabilité aux environnements spatiaux au-delà du système Terre-lune (ce qui signifie que d’autres stations spatiales au-delà de la lune pourraient utiliser le TLC également).
Pourquoi la lune a besoin de son propre fuseau horaire
En termes simples, nous avons besoin d’un système fiable de synchronisation du temps lunaire avec la Terre car la gravité plus faible sur la lune entraîne un déplacement légèrement plus rapide du temps là-bas que sur Terre – de seulement 58,7 microsecondes (il y a 1 million de microsecondes dans une seule seconde) plus rapide dans chaque période de 24 heures terrestres. Connue sous le nom de « dilatation temporelle gravitationnelle », la passage du temps est impacté par la gravité. Bien que minimes, ces écarts de temps peuvent poser problème pour la synchronisation des satellites et des stations spatiales en orbite lunaire.
Comment mesurer le temps sur la lune
La Terre utilise UTC ou Temps Universel Coordonné pour synchroniser les fuseaux horaires dans le monde entier. UTC est déterminé par plus de 400 horloges atomiques entretenues dans des « laboratoires du temps » nationaux dans environ 30 pays à travers le monde. Des horloges atomiques similaires seraient placées sur la lune pour obtenir une lecture précise de l’heure.
Projet de fuseaux horaires dans d’autres parties de l’espace extra-atmosphérique
Bien qu’il n’ait pas été question de fuseaux horaires sur d’autres planètes, en 2019, la mission de l’Horloge Atomique Deep Space (DSAC) de la NASA a testé une horloge atomique pour améliorer la navigation des engins spatiaux dans l’espace lointain. La mission DSAC, sur le lanceur Falcon Heavy de SpaceX, a été lancée le 22 juin 2019. La mission a réussi à maintenir le bon timing et la position de navigation.