Le soir du 6 mai 1937, le Zeppelin LZ 129 Hindenburg arriva à la base aéronavale de Lakehurst, dans l’est du New Jersey, après sa première traversée de l’Atlantique en provenance d’Allemagne cette année-là. Elizabeth Ballentine observait l’immense dirigeable survoler le terrain en attendant que le temps se dégage avant de commencer à s’amarrer à son mât de mouillage. Soudain, l’arrière du dirigeable commença à briller de manière inquiétante, comme si les nervures en acier avaient été électrifiées. Quelques secondes plus tard, le Zeppelin s’embrasa.
« Ça ressemblait à un énorme cigare dont l’extrémité brillait », raconta plus tard Ballentine au Courier-Post. Elle et tous les autres se mirent à courir au milieu de la chaleur intense de l’explosion. « Nous n’avons pas regardé en arrière », continua-t-elle. « Nous étions sûrs que tout le monde à bord du navire et parmi l’équipage au sol était en train de brûler vif. » L’évaluation de Ballentine, étonnamment, était fausse. Sur les 97 personnes à bord, 35 périrent dans ce drame qui sonna le glas des voyages commerciaux en dirigeable. Sur les 231 membres de l’équipage au sol, un seul perdit la vie. Malgré tout, il reste l’un des pires accidents d’aérostats de l’histoire.
Témoignages de première main
Voyager à bord du Hindenburg était le summum du luxe. L’aérostat était spacieux et comprenait des commodités telles qu’une salle à manger avec des papiers peints en soie peints à la main, un salon, deux ponts d’observation et un bar, parmi d’autres installations. Le Zeppelin était également le moyen le plus rapide de traverser l’Atlantique pour les passagers civils, étant donné que la première compagnie aérienne commerciale n’a commencé ses activités qu’en 1939. Herbert O’Laughlin, l’un des passagers du Zeppelin, était en train de faire ses bagages lorsqu’il a ressenti « une légère secousse », qui s’est avérée être la première des trois explosions qui ont déchiré le Hindenburg (via The Buffalo News).
O’Laughlin, situé à l’avant du Hindenburg, n’avait pas initialement réalisé ce qui se passait. Lorsqu’il s’en est rendu compte, il s’apprêtait à sauter par une fenêtre mais a été finalement propulsé hors du Zeppelin lors de l’explosion suivante. Il est tombé sans être blessé et a aidé à éteindre l’ancien capitaine du Hindenburg, Ernst Lehmann, en feu. Au sol, Edward Giles, l’un des membres de l’équipe au sol, regardait avec horreur des personnes sauter du Hindenburg tandis que d’autres étaient projetées à travers les flancs de l’aérostat. « Les cris venant de l’épave s’élevaient au-dessus du rugissement du tissu en flammes », se souvient-il dans un article de l’United Press.
Le capitaine précédent du Hindenburg a été tué
Le lendemain du drame, le capitaine Ernst Lehmann était alité à l’hôpital Paul Kimball à Lakewood. Grièvement brûlé, il restait convaincu qu’il survivrait pour piloter un jour un autre Zeppelin. « Je vais m’en sortir, » confia-t-il aux médecins (via l’Associated Press). Présent à bord du Hindenburg à titre consultatif pendant le voyage, il resta à l’intérieur aussi longtemps que possible, tentant d’aider à l’atterrissage. Finalement, alors que le feu le dépassait, Lehmann sauta du Zeppelin, ses vêtements en flammes. Juste avant de mourir, il murmura ses derniers mots entre des lèvres « gonflées par les brûlures », se demandant « comment cela s’était produit », selon une autre histoire de l’Associated Press.
La réponse à cette question reposait sur l’utilisation du gaz hydrogène inflammable dans le Hindenburg au lieu de l’hélium. Les États-Unis détenaient un monopole sur l’hélium et en avaient interdit la vente à l’Allemagne nazie. Les autorités américaines déterminèrent que la cause du drame était « un mélange combustible d’hydrogène et d’air… dans la partie supérieure arrière du vaisseau en quantité considérable » qui avait été enflammé par l’électricité atmosphérique (via airships.net). Des rumeurs circulaient également selon lesquelles l’explosion était due à un acte de sabotage contre les nazis. Quelle que soit la véritable cause du drame du Hindenburg, les conséquences furent dévastatrices pour les passagers, l’équipage et les familles des victimes.
Les victimes du Hindenburg
Le drame du Hindenburg a laissé derrière lui une tragédie touchant des personnes de tous âges et de différents horizons. Parmi les 13 passagers décédés se trouvaient Ernst Anders, en route pour rencontrer le gouverneur du New Jersey pour une célébration suédo-américaine imminente ; un pharmacien de Mexico et sa fille de 14 ans ; ainsi qu’Edward Douglas, 39 ans, un publicitaire, dont le frère, un reporter local, était présent pour couvrir l’arrivée du dirigeable. Alan Hagaman, le seul membre de l’équipe au sol à avoir péri, a été incinéré sous le Zeppelin.
Outre le capitaine Lehmann, 21 autres membres de l’équipage du Hindenburg ont également perdu la vie. Le capitaine Max Pruss, qui avait pris le commandement du dirigeable à Ernst Lehmann en septembre 1936, a survécu mais a été gravement brûlé et a porté les cicatrices de l’accident toute sa vie. La montée et la chute du Hindenburg avaient été rapides. L’aérostat avait effectué son vol inaugural de Francfort, en Allemagne, à Lakehurst, dans le New Jersey, le 6 mai 1936, un an jour pour jour avant la catastrophe. Il avait effectué 10 voyages aux États-Unis en 1936 sans incident jusqu’à sa fin tragique.