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Qu’est-ce que le virus respiratoire syncytial (VRS) ?
De la famille des pneumovirus, le virus respiratoire syncytial (VRS) est la cause la plus fréquente d’infections respiratoires basses (bronchiolites) chez le nourrisson et le jeune enfant. « Près de 70 % des bronchiolites sont dues au VRS, » confirme la Pre Marie-Anne Rameix-Welti. Extrêmement contagieux, le virus sévit sous forme d’épidémies saisonnières en automne et au début de l’hiver.
Épidémiologie de l’infection par le VRS
Le virus respiratoire syncytial est extrêmement prévalent. « Tous les enfants sont infectés au moins une fois avant l’âge de 2 ans, » affirme la virologue. Chaque année dans le monde, le virus serait responsable de plus de 30 millions de bronchiolites entraînant près de 3 millions d’hospitalisations et 120 000 décès chez les enfants de moins de 5 ans.
En France et dans l’hémisphère Nord, le VRS sévit sous forme épidémique entre les vacances de la Toussaint et le début du mois de janvier. « Principale cause d’infections respiratoires chez les enfants de 1 mois à 2 ans : on estime que la bronchiolite à VRS touche chaque hiver en France près de 30 % des nourrissons de moins de deux ans, soit environ 480 000 cas par an, dont environ 2 % sont hospitalisés », précise Santé Publique France. Les taux de morbidité et de mortalité sont les plus élevés chez les enfants atteints de maladie sous-jacente – par exemple une cardiopathie congénitale – et les patients immunodéprimés.
Est-ce une maladie contagieuse ? Comment se transmet-elle ?
Le virus respiratoire syncytial est extrêmement contagieux. « Dans les crèches, le taux d’attaque avoisine les 100 % », confirme la Pre Marie-Anne Rameix-Welti.
Quel est le mode de transmission du VRS ?
- Comme beaucoup de virus respiratoires, le VRS se transmet très facilement par l’intermédiaire des gouttelettes émises par le malade lors des quintes de toux ou des éternuements.
- Il est également tout à fait possible d’être infecté par le virus à travers les surfaces et objets contaminés par les sécrétions respiratoires : jouets, mouchoirs, doudous, poignées de porte, tables, etc. Il est donc très important de respecter certains gestes barrières – se laver très régulièrement les mains, par exemple.
Quelles sont les durées d’incubation et de contagion ?
La durée d’incubation est en moyenne de 3 jours. Le jeune malade est contagieux pendant environ une semaine.
L’immunité induite après une infection par le VRS n’étant pas très protectrice, les réinfections par ce virus sont très fréquentes tout au long de la vie, précise la virologue.
Qui est à risque d’être contaminé par le VRS ?
Les nourrissons , les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes immunodéprimées sont les populations particulièrement touchées par le VRS.
Quels sont les enfants à risque ?
Certains enfants risquent davantage de développer des formes sévères. C’est le cas :
- des enfants prématurés,
- des nourrissons de moins de 3 mois,
- des jeunes patients immunodéprimés ou atteints d’une maladie chronique (asthme, mucoviscidose, troubles neuromusculaires ou encore déficit immunitaire)
- des enfants exposés au tabagisme passif
Chez les personnes âgées
Le VRS peut également être responsable de pneumopathie (infection des poumons) chez les sujets âgés, les patients souffrant d’une insuffisance respiratoire chronique ou immunodéprimés. Chaque hiver, en France, 15 000 à 20 000 personnes âgées doivent être hospitalisées en raison de ce virus.
Bronchiolite à VRS : quels vaccins ? Quelle prévention pour limiter la transmission ?
Le nirsevimab, un traitement préventif disponible en France depuis septembre 2023 pour les nouveaux-nés
Développé par les laboratoires Sanofi et AstraZeneca et disponible en France depuis septembre 2023, le nirsevimab (Beyfortus) est le premier anticorps monoclonal destiné à protéger tous les nourrissons pendant leurs premiers mois de vie, lorsqu’ils risquent le plus de contracter une forme sévère de l’infection. Injectable dès la naissance, il offre une protection pendant toute la saison de l’épidémie.
Un autre traitement préventif, le palivizumab (Synagis®), un anticorps monoclonal, était déjà disponible en France pour les jeunes patients les plus à risques (prématurés, etc.). Mais, selon la virologue, « cette molécule est très onéreuse et son bénéfice discutable. » De plus, il nécessite une injection par mois pendant la période épidémique.
Un vaccin pour les femmes enceintes à partir de la rentrée 2024
La vaccination maternelle permet, elle aussi, de lutter contre le VRS. Comme l’explique la Pre Rameix-Welti, « vacciner les mamans permet de protéger les nouveau-nés via la transmission des anticorps maternels. » Sur ce principe, le vaccin, Abrysvo, élaboré par le laboratoire Pfizer, sera disponible dès l’automne 2024. Il est destiné aux femmes enceintes à partir du huitième mois de grossesse.
Deux vaccins destinés aux personnes âgées
Deux vaccins ont récemment obtenu une autorisation de mise sur le marché (AMM) pour les personnes âgées de 75 ans et plus ainsi que pour les personnes de 65 ans et plus présentant des pathologies respiratoires ou cardiaques chroniques. Il s’agit du vaccin Arexvy (GSK) et du vaccin Abrysvo (Pfizer).
Les gestes qui diminuent le risque de transmission du VRS
En dehors du traitement préventif et des vaccins, des gestes simples permettent d’éviter de transmettre le virus respiratoire syncytial à son bébé et de diminuer ainsi le risque de bronchiolite :
- lavez-vous bien les mains avec de l’eau et du savon avant et après avoir changé bébé et avant la tétée, les câlins, le biberon ou encore le repas. Utilisez une solution hydroalcoolique si vous n’avez pas la possibilité de vous laver les mains ;
- évitez d’emmener votre enfant dans les endroits publics confinés – transports en commun, centres commerciaux – où celui-ci risque d’être en contact avec des personnes enrhumées ;
- lavez régulièrement les doudous et les jouets ;
- ne fumez pas à proximité de votre enfant ;
- aérez au moins dix minutes la pièce où le bébé dort chaque jour ;
- portez un masque si vous êtes enrhumé et évitez d’embrasser bébé sur le visage et sur les mains ;
- toussez ou éternuez dans votre coude.
Quels sont les symptômes du VRS chez le bébé ?
Le virus respiratoire syncytial est principalement à l’origine de la bronchiolite chez le nourrisson et le jeune enfant. Celui-ci provoque une inflammation des parois des bronchioles et une augmentation des sécrétions responsables d’un phénomène d’obstruction. Au début, l’infection par le VRS se manifeste par des symptômes proches de ceux d’un rhume :
- écoulement nasal (rhinorrhée)
- fatigue (asthénie)
- perte d’appétit
- fièvre légère
Dans 20 à 50 % des cas, une infection respiratoire basse (bronchiolite) apparaît dans les deux à trois jours après le début des symptômes. Celle-ci se traduit par :
- de la toux
- une gêne respiratoire avec une respiration rapide et sifflante
Si la plupart du temps, la maladie guérit spontanément au bout de 8 à 10 jours, il arrive que l’infection par le VRS nécessite d’hospitaliser le jeune enfant. L’hospitalisation est d’ailleurs systématique chez les nourrissons de moins de deux mois chez qui la bronchiolite peut occasionner une détresse respiratoire.
Infection à VRS : comment faire le diagnostic ?
Le diagnostic est avant tout clinique. « Le médecin va diagnostiquer la bronchiolite en fonction des symptômes : écoulement nasal, fièvre, toux et sifflements à l’auscultation », explique la Pre Rameix-Welti. Si des signes de gravité apparaissent ou si l’enfant présente des risques particuliers, celui-ci peut être amené à demander un test PCR à la recherche du VRS. Cela permettra de distinguer l’infection à VRS d’une autre pathologie donnant les mêmes signes cliniques : grippe, infection bactérienne, etc.
Comment soigner une infection par le virus respiratoire syncytial ?
Il n’existe à l’heure actuelle aucun traitement pour soigner l’infection par le virus respiratoire syncytial. « Celui-ci est uniquement symptomatique, » confirme la virologue. Si l’enfant ne présente pas de signes de gravité, le médecin prescrira des antipyrétiques pour faire baisser la fièvre.
Il peut également être utile de nettoyer régulièrement le nez de son bébé avec du sérum physiologique afin de l’aider à mieux respirer.
En cas d’hospitalisation, le traitement associera oxygénothérapie (administration d’oxygène) et réhydratation. Les situations les plus graves – par exemple, l’apparition d’une détresse respiratoire – nécessitent parfois une admission en réanimation et la mise en place d’un support respiratoire.
Quand faut-il s’inquiéter ?
Il est nécessaire d’appeler le 15 si votre enfant :
- est âgé de moins de deux mois ;
- est atteint d’une pathologie cardiaque ou d’une maladie chronique ;
- éprouve des difficultés à respirer ;
- est cyanosé (lèvres et extrémités bleutées) ;
- a des difficultés importantes à s’alimenter ou refuse de boire ;
- présente des troubles digestifs (vomissements, diarrhée) pouvant entraîner une déshydratation.