La Chine face au défi de la quantité contre la qualité en IA
La Chine est devenue le premier producteur mondial de brevets en intelligence artificielle générative, mais elle peine à transformer de nombreuses idées en actions en raison des contrôles d’exportation des États-Unis et des défis persistants liés à sa culture de l’innovation.
Une avance notable dans les dépôts de brevets
En juillet, l’agence des Nations Unies chargée de la propriété intellectuelle a rapporté que la Chine avait déposé plus de 38 000 brevets en intelligence artificielle générative au cours de la dernière décennie, surpassant ainsi tous les autres pays réunis.
Des entreprises et institutions chinoises figurent parmi les dix premiers détenteurs de brevets au monde, notamment Tencent, Ping An Insurance, Baidu et l’Académie chinoise des sciences, selon les données de l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI).
Quatre entreprises américaines se trouvent également dans le top 10, mais Silicon Valley et les institutions de recherche américaines n’ont déposé que 6 276 brevets au cours de la même période de 2014 à 2023. La Corée du Sud, en troisième position, a déposé 4 155 inventions, suivie par 3 409 pour le Japon et 1 350 pour l’Inde, selon les données de l’OMPI.
Une question d’impact
Malgré cette profusion d’activités, la Chine reste à la traîne par rapport aux États-Unis en matière d’impact. Le nombre élevé de brevets ne reflète qu’une partie de la réalité, selon Van Anh Le, professeur assistant en droit de la propriété intellectuelle à l’Université de Durham au Royaume-Uni.
« Le simple nombre de brevets déposés ou accordés est souvent à tort considéré comme un indicateur direct d’innovation. Un volume élevé de brevets peut être motivé par des facteurs non liés à une innovation révolutionnaire, tels que des dépôts stratégiques, des politiques nationales différentes, ou même des motivations non innovantes », a déclaré Le. Elle a également précisé que les brevets sont conçus pour protéger l’innovation, mais ne garantissent pas nécessairement leur succès commercial.
Le fossé technologique
Malgré le nombre global de brevets inférieur, les développeurs américains ont une avance claire. L’AI Index 2024 de l’Université de Stanford a désigné les États-Unis comme le foyer incontesté des « modèles d’IA notables », produisant 61 modèles, contre 21 de l’Union européenne et 15 de la Chine.
Le dernier boom de l’IA a débuté avec le développement par Google du « transformeur » révolutionnaire en 2017 – l’architecture de réseau neuronal qui sous-tend l’IA générative, y compris ses modèles de langage étendus (LLM) comme ChatGPT d’OpenAI. Le lancement de ChatGPT en 2022 a constitué une nouvelle percée, qualifiée de « moment iPhone » pour l’IA générative par le PDG de Nvidia, Jensen Huang, car c’est à ce moment que la question est entrée dans la conscience populaire.
Les défis à surmonter
Compétition avec les ressources abondantes de Silicon Valley a toujours été un défi, mais cela est devenu encore plus difficile depuis 2022 lorsque les États-Unis ont commencé à imposer des contrôles d’exportation sur des technologies clés comme la puce NVIDIA A100, qui a aidé à alimenter le dernier boom de l’IA.
« Bien que la Chine ait déposé le plus de brevets en IA générative au monde, beaucoup de ces brevets chinois n’ont pas pu être traduits en forces pour favoriser l’émergence des LLM et d’autres modèles fondamentaux d’IA », a déclaré Alex He, chercheur principal au Center for International Governance Innovation (CIGI), un groupe de réflexion canadien.
Un regard en interne
De nombreuses entreprises chinoises se tournent vers la série de puces Ascend fabriquée localement par Huawei, selon un rapport de juin du National Bureau of Asian Research basé aux États-Unis. Le marché intérieur devient également une priorité pour l’industrie de l’IA en Chine, qui a déposé uniquement 2 926 brevets à l’étranger.
Des entreprises comme Tencent, Ping An Insurance, l’Académie chinoise des sciences, Alibaba, Baidu et ByteDance se concentrent principalement sur le marché domestique dans le cadre de leur stratégie commerciale globale.
Des brevets pour l’utilisation interne
Many of China’s generative AI patents were developed for internal use, such as improving company operations or existing applications. He noted that only Baidu has been focusing on the most innovative AI research and development, but they still lack the advanced AI chips to catch up.
Récompenses pour la quantité
Les brevets en IA générative, principalement menés par le secteur privé en Chine, sont considérés comme « meilleurs que la plupart » selon He, et sont motivés par « une véritable recherche industrielle innovante » pour rattraper ou capitaliser sur la demande. Cependant, il souligne un problème de longue date qui favorise la quantité plutôt que la qualité.
Les développeurs peuvent être incités à déposer des brevets pour obtenir des subventions gouvernementales, des promotions personnelles ou acquérir des certifications pour leur entreprise en tant qu’« entreprise nationale de haute technologie », plutôt que de protéger une véritable innovation.