Kiribati se prononce dans une élection décisive après des années chaotiques
Lorsque Kiribati a rompu ses relations diplomatiques avec Taipei en 2019, cela a constitué un coup dur pour Taïwan, malgré la petite taille de cette nation insulaire du Pacifique sur la scène internationale. Au cours des années précédentes, Taïwan avait déjà perdu six alliés diplomatiques au profit de la Chine, dont les Îles Salomon, quelques jours avant l’annonce de Kiribati, alors que Pékin intensifiait ses efforts pour isoler la démocratie auto-gérée qu’il revendique comme sienne.
La décision du président de Kiribati, Taneti Maamau, de changer d’allégeance a également suscité des controverses au sein même de son gouvernement, entraînant une rupture et lui coûtant une confortable majorité parlementaire lors d’une élection âprement disputée en 2020.
Des inquiétudes persistantes concernant la transparence
Des figures importantes de Kiribati, une nation atoll de 130 000 habitants, craignaient un manque de transparence concernant la relation de Maamau avec la Chine, qui avait précédemment établi des relations [chargées de dettes](https://economy/2019/10/3/pakistan-owes-china-more-money-than-it-owes-the-imf) avec des pays en développement dans le cadre de son [Initiative la Ceinture et la Route](https://program/start-here/2021/7/7/what-is-chinas-belt-and-road-initiative-start-here). Cinq ans après ce changement, alors que Kiribati se prépare à voter de nouveau, ces inquiétudes persistent après une période tumultueuse marquée par des relations tendues avec ses voisins du Pacifique, des tensions avec l’Australie et une crise constitutionnelle continuelle.
Banuera Berina, ancien allié de Maamau devenu rival, qui a été son principal concurrent lors des élections présidentielles de 2020 après avoir quitté le parti au pouvoir, a déclaré à Al Jazeera que la relation actuelle n’était « pas saine pour le pays ». Il a ajouté : « La transparence est d’une importance capitale, ce qui manque malheureusement à notre gouvernement actuellement. » Berina se représente comme candidat parlementaire, mais n’a pas l’intention de se présenter à la présidence à nouveau.
Les élections parlementaires en toile de fond
Bien que les questions domestiques comme le coût de la vie dominent les élections parlementaires cette semaine et la suivante, des observateurs internationaux suivront également de près toute indication sur les élections présidentielles de cette année, selon Jessica Collins, experte des aides dans le Pacifique au Lowy Institute. « Il y a beaucoup en jeu. Si les gens votent pour un changement, le président Maamau pourrait ne pas être réélu plus tard dans l’année, ce qui frustrerait les ambitions de la Chine », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Le mercredi suivant, 114 candidats se disputaient 44 sièges au parlement de Kiribati, le Maneaba ni Maungatabu. Un second tour de vote est prévu pour le 19 août pour décider des sièges où aucun candidat n’a obtenu de majorité.
Une élection marquée par des influences extérieures
Rimon Rimon, un journaliste d’investigation locale, a déclaré qu’il était difficile de jauger l’humeur à Kiribati car « les gens vivent dans un paysage de peur ». Cependant, il a indiqué que le vote offrirait un « aperçu de ce que le peuple veut » en vue des élections présidentielles. De nombreux habitants perçoivent que le parti au pouvoir « n’a pas été honnête dans ses promesses », mais dans un système politique dominé par le patronage personnel, les candidats soutenus par le gouvernement pourraient avoir un avantage sur l’opposition.
Un résultat fort lors des élections parlementaires pour les candidats alignés sur le gouvernement renforcerait la campagne de Maamau pour un troisième mandat présidentiel consécutif, mais certains observateurs, comme Rimon, redoutent les conséquences pour l’avenir démocratique de Kiribati.
Des relations stratégiques en évolution
Au cours des quatre dernières années sous le TKP, les événements ont été particulièrement turbulents à Kiribati depuis l’indépendance du pays vis-à-vis du Royaume-Uni en 1979. En juillet 2022, Maamau a retiré Kiribati du [Forum des Îles du Pacifique](https://economy/2022/7/11/pacific-islands-summit-begins-amid-us-china-battle-for-influence#:~:text=Kiribati%2C%20a%20nation%20of%2033,that%20allegedly%20sidelined%20Micronesian%20nations.), mettant en avant son sentiment que cet organisme promeut la coopération régionale sur des questions comme la sécurité, le développement économique et le changement climatique, ne servait pas l’intérêt de son pays.
Bien que Maamau soit revenu six mois plus tard, l’opposition de Kiribati craignait que la Chine n’ait joué un rôle dans cette décision initiale, suggérant que Pékin bénéficierait d’un Kiribati isolé, notamment en ce qui concerne la sécurité et l’exploitation des ressources halieutiques du pays.
Un pays stratégiquement important
Kiribati, bien que petit, revêt une importance stratégique. La plus proche de ses 33 îles et atolls n’est qu’à 2160 km de Honolulu, à Hawaï. La Chine a promis d’aider Kiribati à réaliser le KV20, un plan de développement de 20 ans lancé par Maamau axé sur la pêche et le tourisme. Dans ce cadre, elle a annoncé son intention de contribuer à la réhabilitation d’une base aérienne militaire américaine de la Seconde Guerre mondiale sur l’île de Kanton de Kiribati, située à mi-chemin entre Hawaï et Fidji.
En février, l’agence Reuters a rapporté que des policiers chinois étaient présents à Kiribati, participant à un programme de police communautaire dans le cadre d’un accord non rendu public. Kiribati possède également l’une des plus grandes zones économiques exclusives au monde, couvrant plus de 3,5 millions de kilomètres carrés dans le Pacifique équatorial.
Des enjeux électoraux accrus
Plusieurs observateurs ont fait part de leurs inquiétudes quant aux ressources financières dans le cadre de ces élections. L’argent, essentiel dans toute élection, devient encore plus influent dans un système où l’idéologie et l’affiliation partielle prennent le pas sur le patronage personnel. Des candidats ont été accusés de dépenser des sommes considérables, et certains pensent que l’argent provient de Chine et est siphonné à travers le parti politique du président.
« Il est généralement admis que cet argent provient presque certainement de Chine », a indiqué une source anonyme qui a demandé à rester discrète pour des raisons de sécurité. « On se demande d’où proviennent toutes ces ressources. Pourquoi ont-ils tant d’argent ? » a ajouté Rimon.
Une lutte pour la démocratie
La situation s’annonce difficile pour l’opposition, notamment pour Tessie Lambourne, la candidate qui serait en mesure de challenger Maamau. Dans le cadre d’un système politique où le soutien personnel est prédominant, tout changement pourrait s’avérer complexe. La lutte pour l’avenir démocratique de Kiribati se déroule donc dans un contexte de tension accrue, alors que les élections parlementaires se profilent à l’horizon.