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NASA va choisir comment ramener les astronautes bloqués ce mois-ci
NASA a annoncé qu’elle décidera d’ici la fin du mois comment elle ramènera deux astronautes qui se trouvent actuellement bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS), suite à un dysfonctionnement du vaisseau spatial Starliner.
Barry “Butch” Wilmore et Sunita “Suni” Williams ont décollé vers l’ISS le 5 juin en tant qu’équipage du premier vol habité du Starliner construit par Boeing. Leur mission devait initialement durer huit jours, mais ils se sont retrouvés bloqués sur l’ISS après une panne des propulseurs du Starliner.
Lors d’une conférence de presse mercredi, NASA a déclaré qu’elle analysera encore les données des propulseurs, mais qu’elle devra prendre une décision rapidement. Les propulseurs sont cruciaux pour maintenir la capsule dans la bonne position lors de sa descente depuis l’orbite.
“Nous atteignons un point où, durant cette dernière semaine d’août, nous devrions vraiment prendre une décision, et ce, peut-être même plus tôt,” a déclaré Ken Bowersox, administrateur adjoint de la Direction des opérations spatiales de la NASA. Le chef de la sécurité, Russ DeLoach, a ajouté : “Nous n’avons pas assez de perspectives ni de données pour faire un calcul simple et tranchant.”
Options pour le retour des astronautes
NASA doit décider si elle utilisera le Starliner ou un vaisseau spatial de SpaceX, la société d’Elon Musk. Si l’agence spatiale opte pour SpaceX, elle pourrait lancer sa mission Crew-9 prévue vers l’ISS le 24 septembre avec seulement deux astronautes au lieu des quatre habituels.
La capsule Crew Dragon pourrait ensuite ramener Wilmore et Williams sur Terre en février 2025, ce qui constituerait un important revers pour Boeing.
Bowersox a précisé que le principal problème avec le Starliner concernait le système de propulsion et que NASA avait eu des “discussions très honnêtes” avec Boeing à ce sujet. Boeing soutient que le Starliner pourrait encore ramener les astronautes en toute sécurité. Plus tôt ce mois-ci, l’entreprise a publié une liste des tests effectués sur les propulseurs dans l’espace et au sol depuis le lancement.
Préparation et expérience des astronautes
Le responsable des astronautes de la NASA, Joe Acaba, a déclaré que Wilmore et Williams s’étaient préparés pour leur mission en étant conscients des risques potentiels. “Le vol spatial humain est intrinsèquement risqué, et en tant qu’astronautes, nous acceptons cela comme une partie de notre travail,” a-t-il ajouté. “En tant qu’astronautes professionnels, ils sont prêts pour cela et ils se débrouillent très bien.”
- Wilmore, commandant de la mission, avait déjà passé 178 jours dans l’espace avant la mission de Boeing.
- Williams, pilote, avait accumulé 322 jours d’expérience.
Actuellement, une capsule SpaceX de quatre places est amarrée à l’ISS, mais il y a également quatre autres astronautes présents sur la station spatiale, en plus de Wilmore et Williams.
Contrats pluriannuels dans le secteur spatial
Boeing et SpaceX ont obtenu des contrats de plusieurs milliards de dollars en 2014 pour transporter les astronautes de la NASA vers l’ISS à la suite de la fin du programme des navettes spatiales en 2011. SpaceX a réussi son premier test habité en 2020 et a transporté des dizaines d’astronautes depuis lors.