La situation des universités face à l’anxiété des résultats du bac
Les résultats du baccalauréat représentent un rite de passage pour des centaines de milliers de lycéens, mais cette année, les étudiants ne seront pas les seuls à ressentir une certaine appréhension en ouvrant leurs enveloppes et courriels.
Pour beaucoup, ces résultats déterminent leur avenir dans l’enseignement supérieur. Face à une crise de financement, de nombreux vice-chanceliers éprouvent une anxiété semblable à celle de leurs futurs étudiants.
Un secteur en difficulté
Des années de sous-financement ont gravement affaibli les finances du secteur universitaire, alimentant des craintes quant à une diminution du nombre d’étudiants, ce qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour les établissements les plus vulnérables. De nombreuses universités au Royaume-Uni sont contraintes de réduire leurs effectifs et de fermer certains départements. Il est même question de fermetures et de fusions d’institutions en difficulté.
Suffisamment graves pour que des effondrements d’universités figurent sur la liste des crises potentielles du nouveau gouvernement, la situation est préoccupante.
Pression sur les frais de scolarité
Les universités sont pressées par l’impact à long terme des frais de scolarité maintenus à un niveau bas et des changements à court terme des réglementations de visas pour les étudiants étrangers. Alors que des préoccupations se font sentir parmi les adolescents britanniques quant à la pertinence de contracter des dettes s’élevant à des dizaines de milliers de livres pour bénéficier d’une éducation que leurs parents ont majoritairement reçue gratuitement, la situation devient critique pour un secteur dans lequel le Royaume-Uni excelle réellement.
Les frais de scolarité représentent la principale source de revenus de l’enseignement supérieur, contribuant à près de 27 milliards de livres en 2022-2023, dépassant la somme des subventions, des financements de recherche et d’autres revenus combinés. Cependant, les frais pour les étudiants domestiques sont plafonnés à 9 250 £ par an depuis 2017, n’ayant augmenté qu’une seule fois depuis leur triplement à 9 000 £ par le gouvernement de coalition en 2012. Si ces frais avaient suivi l’inflation, ils auraient atteint 12 560 £ cette année, indiquant qu’en termes réels, les frais ont chuté de 30 %.
De ce fait, les étudiants britanniques ne couvrent pas le coût de leur éducation, une situation que la majorité des leaders institutionnels jugent insoutenable.
Tirer partie des étudiants internationaux
Pour compenser ce manque à gagner, les universités se tournent vers les étudiants étrangers, qui peuvent payer entre 12 000 et 50 000 £. Au cours des cinq dernières années, la dépendance du secteur à ce revenu a considérablement augmenté. Selon une analyse des données de l’Agence des statistiques de l’enseignement supérieur, les étudiants étrangers représentaient 20 % des effectifs en 2018-2019 et contribuaient à 37 % des revenus des frais, soit environ 7,2 milliards de livres. L’année dernière, cette population d’étudiants a grimpé à 26 %, contribuant à hauteur de 46 % des revenus, soit environ 11,7 milliards de livres.
Les origines des étudiants ont également évolué, ce que certains attribuent à une combinaison de Brexit et à un refroidissement des relations entre le Royaume-Uni et la Chine. Les revenus provenant des étudiants de l’UE ont chuté de 25 %, tandis que l’Inde est désormais le premier contributeur, ayant dépassé la Chine l’année dernière, suivie par le Nigeria.
Changements réglementaires et leurs impacts
L’année dernière, le gouvernement conservateur a agi pour réduire le flux d’étudiants étrangers, et plus particulièrement de leurs dépendants, motivé par des préoccupations liées aux chiffres de l’immigration nette plutôt qu’à l’enseignement supérieur. Les étudiants étrangers ne peuvent plus amener de dépendants, ce qui a déjà entraîné une diminution des demandes de visa mensuelles. De plus, l’ancien ministre de l’Intérieur, James Cleverly, a annoncé une révision de la fameuse voie des diplômés, permettant aux étudiants de travailler pendant deux ans après leurs études, et a augmenté le seuil salarial pour les conjoints rejoignant le Royaume-Uni à 38 700 £, bien au-dessus de la moyenne des jeunes chercheurs.
Le seuil salarial a été abaissé à 29 000 £ après que les conséquences de la tarification du mariage soient devenues évidentes, et le nouveau gouvernement s’est engagé à revoir ces deux mesures, mais les universités rapportent déjà un effet dissuasif.
Une période cruciale pour les établissements
Estimations de l’Office for Students indiquent que les demandes d’étudiants étrangers devraient chuter de près de 175 000 cette année, passant d’un total d’environ 760 000 en 2022-2023 à moins de 590 000. C’est le chiffre le plus bas depuis avant la pandémie, lorsque les revenus issus des frais étrangers étaient environ 3 milliards de livres inférieurs.
Parallèlement, les universités signalent une chute d’intérêt dramatique tant de la part des candidats étrangers que domestiques. Cette saison de désinscription devient donc cruciale pour les institutions en difficulté qui cherchent à attirer des étudiants.
Nous pouvons nous attendre à des offres moins élevées faites aux étudiants – une bonne nouvelle pour certains, alors que les notes devraient être ajustées après des niveaux gonflés pendant la COVID – accompagnées d’incitations telles que la concurrence pour un an de logement gratuit offert par certaines universités.
Avoir conscience de ces réalités financières est essentiel, car la situation est loin d’être un simple dérisoire.
Le Royaume-Uni compte une demi-douzaine d’universités générant un milliard de livres, Oxford en tête avec des revenus proches de 3 milliards de livres l’année dernière, mais elles sont l’exception parmi plus de 400 établissements. Universities UK signale qu’un membre sur quatre des environ 130 a enregistré un déficit budgétaire pendant au moins deux années consécutives, et même le Russell Group de 24 « universités de premier plan » dispose de plus de cours disponibles en désinscription que d’habitude.
Cette course pour attirer des étudiants et les frais qui y sont associés, mêmes s’ils sont insuffisants, est donc très réelle.