Ours polaires en danger : la crise climatique bouleverse leur habitat
John Ussak s’occupait de ses filets de pêche près du village arctique de Rankin Inlet lorsqu’un ami l’a averti qu’un ours polaire avait été aperçu dans les environs. Le lendemain, sa femme a remarqué l’ours solitaire à près d’un kilomètre de leurs filets. Inquiet que l’ours s’approche d’un endroit prisé pour la pêche estivale, Ussak a décidé de s’approcher et a tiré plusieurs coups de feu d’avertissement. Cependant, le prédateur semblait indifférent.
« Il m’a fallu 20 balles avant qu’il envisage de partir », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais vu cela auparavant. » Quelques jours plus tard, dans une autre région du Nunavut, deux ours polaires ont tué un technicien radar dans une attaque rare dans le territoire.
Une attaque mortelle et des observations inhabituelles
L’attaque fatale du 7 août s’est produite sur l’île Brevoort, où se trouve une station radar de défense aérienne nord-américaine. La société Nasittuq, qui gère la station, a déclaré que des employés avaient tué l’un des ours impliqués dans l’attaque. Malgré une estimation de 17 000 ours polaires au Canada, les rencontres fatales restent rares. Cependant, cet incident a ébranlé une région habituée à coexister avec les ours polaires.
« Quand j’ai entendu ce qui était arrivé à ce technicien, j’ai été choqué », a raconté Ussak, qui a seulement quelques jours après sa rencontre avec l’ours aperçu une mère avec son petit dans la même zone. Lui et un ami ont réussi à les faire fuir.
« Autrefois, nous ne voyions presque jamais d’ours polaires ici. Mais maintenant, nous en avons eu au moins deux ces dernières semaines. On dirait qu’il y a plus d’ours dans cette région – et ils ne semblent pas avoir peur des gens. »
Un comportement imprévisible des ours polaires
Andrew Derocher, professeur de biologie à l’Université de l’Alberta, souligne que l’attaque sur l’île Brevoort était « inhabituelle » compte tenu de l’endroit et du fait que deux ours étaient impliqués. Bien que les détails soient vagues, il suppose qu’il s’agissait probablement d’une rencontre due au « mauvais endroit, mauvais moment ». « La réalité est que les ours polaires sont imprévisibles, même dans les meilleures conditions », explique Derocher. « Et avec tous les changements environnementaux que nous observons, ils vont devenir encore plus imprévisibles. »
Le rôle crucial de la glace de mer
À travers la région, la glace de mer jouera un rôle crucial dans les perspectives d’avenir des ours polaires, en déterminant les lieux où ils sont aperçus et leur état de santé. Certaines populations ont connu une couverture glacière presque record cet été, tandis que d’autres, comme celle de la baie d’Hudson, ont bénéficié d’une couverture de glace « excellente ». Cependant, même une couverture de glace étendue ne suffit pas : dans de vastes zones de la baie, la glace était épaisse mais manquait de crêtes et de couverture neigeuse, ce qui en fait un mauvais site de reproduction pour les phoques annelés, une proie essentielle des ours polaires. Les changements dans les populations de phoques exerceront une pression immense sur les ours pour trouver suffisamment de nourriture.
« Dans les années 1980, les ours polaires ressemblaient à de gigantesques saucisses allongées sur la plage en été. Mais aujourd’hui, nous observons une population beaucoup plus maigre en général. Et je soupçonne qu’à mesure que la nourriture devient plus difficile à trouver, ils commenceront à entrer dans les communautés humaines. Ces communautés sont-elles prêtes ? Absolument pas. Quelques-unes ont de petits programmes de patrouille d’ours, mais la plupart n’ont rien », précise Derocher.
Un besoin urgent d’adaptation
Au lieu de se préparer à davantage de rencontres avec les ours, Derocher affirme que les discussions principales au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest portent souvent sur la nécessité de maintenir une chasse annuelle durable. Pour les résidents, un permis de chasse d’ours polaire peut être financièrement lucratif, les gouvernements territoriaux investissant des milliers de dollars en subventions pour les fourrures. Les scientifiques et les résidents ont également eu des divergences concernant les chiffres de la population, les observations accrues des chasseurs suggérant une croissance des populations.
« Alors que les gens se concentrent sur la chasse, j’entends de plus en plus de communautés dire : ‘Nous avons des fosses à ordures ouvertes ici qui attirent les ours polaires dans nos villes. Nous avons besoin d’aide pour nos déchets. Nous avons des ours qui viennent dans nos communautés en plein hiver et en pleine été. Nous avons besoin d’aide.’ »
Derocher suppose que les ours de Rankin Inlet, effrayés par Ussak, sont apparus dans la communauté en raison d’un changement dans les schémas de glace estivale, poussant les ours vers des terres plus au nord que d’habitude.
« La réalité est que ces rencontres vont augmenter avec le temps et cela va devenir beaucoup plus compliqué. Mais après, cela ira mieux, car, aussi triste que cela soit, la population commencera à disparaître », conclut Derocher. « On ne s’attend pas à ce que cette population d’ours persiste après le milieu du siècle. Moins d’ours signifie que les problèmes dans des endroits comme Rankin Inlet seront limités. »