Fermilab face à une crise de gestion selon un rapport d’alerte
Un groupe de lanceurs d’alerte a exprimé des préoccupations majeures concernant l’avenir de Fermilab, le principal établissement de physique des particules des États-Unis. Dans un rapport de 113 pages publié sur le serveur de préimpression arXiv, ces employés mécontents affirment que le laboratoire est en « crise » et qu’il est « condamné » sans un changement complet de management.
Des allégations préoccupantes
Le rapport a été rédigé par un regroupement de membres du personnel et d’expérimentateurs qui ont créé un groupe de réflexion en décembre 2023 pour tenter d’aider Fermilab à surmonter ce qu’ils décrivent comme un « blocage de mission et de physique ». Bien que les auteurs soient anonymes, le rapport a été officiellement signé par Giorgio Bellettini, ancien employé de Fermilab dans les années 1980 et 2010, ainsi que par le physicien des neutrinos William Barletta, du Massachusetts Institute of Technology.
Un porte-parole de Fermilab a déclaré à Physics World que la direction prend « très au sérieux » les problèmes soulevés dans le rapport et la mécontentement actuel parmi certains employés. « Ils évaluent la situation et travaillent à améliorer la satisfaction du personnel », a-t-il ajouté.
Des opérations limitées en perspective
Fermilab, comptant plus de 2000 employés, est géré depuis 2007 par la Fermi Research Alliance (FRA), qui réunit l’Université de Chicago et l’Universities Research Association (URA). Le laboratoire se concentre actuellement sur la physique des neutrinos, alors qu’il a récemment décommissionné le collisionneur proton-antiproton Tevatron.
Le complexe d’accélérateurs du laboratoire est en cours de mise à niveau pour le Long-Baseline Neutrino Facility, un projet de 1,5 milliard de dollars visant à étudier les propriétés des neutrinos.
Défis persistants
Le rapport des lanceurs d’alerte souligne plusieurs défis au sein de Fermilab, notamment l’éviction d’un chercheur en début de carrière ayant signalé une agression sexuelle en 2018, ainsi que des comportements dangereux. Ils rapportent également des incidents inquiétants, tels que la présence d’armes à feu sur le campus et l’attaque d’une employée par un collègue utilisant un véhicule industriel.
Les lanceurs d’alerte affirment que ces problèmes témoignent d’une déficience généralisée dans la culture et le comportement au sein du laboratoire. Ils critiquent en outre l’inefficacité de la gestion de la FRA sur des processus cruciaux, ce qui a entraîné des retards et des dépassements de budget dans des expériences clés.
Appel au changement
Malgré les progrès réalisés, des préoccupations demeurent. Fermilab a reçu une évaluation de « B » de la part du DOE en 2021, en dessous de la note requise de « B+ ». La direction a récemment annoncé des réductions d’opérations entre le 26 août et le 8 septembre en raison d’un déficit budgétaire, incitant les employés à prendre leurs congés pendant cette période.
Le rapport appelle à un changement plus radical qu’un simple changement de contractor, estimant qu’un nouveau management serait nécessaire pour encourager des solutions effectives. Bellettini a exprimé son espoir que le rapport suscite une discussion sérieuse au sein du DOE et de la direction du laboratoire, dans le but d’améliorer significativement le programme du laboratoire.
Alors que Fermilab aspire à une amélioration de la situation, le chemin à parcourir semble encore long pour retrouver une ambiance de travail saine et productive.