Plankton : clé des origines de la vie et de l’écosystème océanique
Au cours d’une matinée de juin, j’ai accosté au port de Wickford à North Kingstown, Rhode Island. La mer était modérément calme, avec un éclat métallique distinct, semblable à une feuille d’aluminium froissée. Vitul Agarwal, un jeune océanographe, m’a fait signe depuis un chalutier de recherche nommé Cap’n Bert. Vêtu d’un jean et d’un pull à losanges, Agarwal m’a accueilli à bord et m’a présenté le capitaine, Steve Barber, dont les cheveux gris s’échappaient de l’arrière d’une casquette de baseball.
Une enquête sur le plankton
Quelques minutes plus tard, nous avons mis le cap sur Narragansett Bay. Le soleil était bas et derrière le bateau, la mer bouillonnait de nuances de gris et de vert. “Je pense qu’on va trouver beaucoup de choses ici aujourd’hui,” a déclaré Agarwal en désignant notre sillage écumant. “À cause de la couleur ?” ai-je demandé. Il a hoché la tête.
Depuis 1957, chaque semaine, des scientifiques viennent à cet endroit précis pour étudier certaines des formes de vie les plus abondantes et essentielles de l’océan : le plankton. Bien que ces créatures soient si petites qu’elles sont invisibles à l’œil nu, leur rôle est vital pour les écosystèmes de la Terre. Sans elles, notre planète serait pratiquement stérile.
La diversité du plankton
Le terme plankton, dérivé du grec « planktos » signifiant “errant” ou “flottant”, englobe une vaste et diverse collection d’organismes aquatiques qui dérivent avec les courants et les marées. On trouve du plankton dans presque tous les milieux liquides de la planète : océans, rivières, lacs, marais, sources, étangs, flaques d’eau et même gouttelettes de pluie. Bien que la plupart soient microscopiques, certains grands animaux se qualifient également comme plankton en raison de leur incapacité à nager activement. Les bactéries et les virus occupent l’extrémité la plus petite du spectre du plankton, tandis que certaines méduses, dont certaines peuvent dépasser 40 mètres de long, se trouvent à l’autre extrémité.
Les acolytes du recherche
Agarwal a enfilé des gants en caoutchouc menthe et a pris ce qui ressemblait à un filet à papillons de taille comiquement grande. “Ceci est un des échantillons que nous allons collecter,” a-t-il expliqué, indiquant un petit jarre en plastique. “Notre objectif est de faire passer l’eau à travers le filet et de piéger les organismes dans ce petit réceptacle.”
Il a immergé le filet dans l’eau, le faisant bouger comme si l’on trempait un sachet de thé. Après quelques efforts, le filet s’est finalement immergé. Une fois l’échantillon collecté, Agarwal a commencé à le concentrer dans un petit conteneur de verre, en filtrant le contenu et en se concentrant sur les particules plus foncées laissées derrière.
Un monde microscopique
Au premier abord, l’échantillon ressemblait à de l’eau tamisée de poussière. Mais en s’approchant, il est devenu évident que l’eau était vivante. Des petites particules frétillaient, d’autres tourbillonnaient. Agarwal a expliqué que pour chaque plankton visible, il y en avait au moins dix, peut-être cent, qui étaient invisibles. “Et ceci n’est qu’un échantillon,” a-t-il souligné, regardant la mer avec des yeux émerveillés.
Les rôles essentiels du plankton
Le plankton se divise en deux grandes catégories : le phytoplancton, qui ressemble à des plantes, et le zooplancton, qui ressemble à des animaux. Les cyanobactéries et d’autres phytoplanctons microbiaux sont les photosynthétiseurs originaux de la Terre, contribuant à environ la moitié de la photosynthèse mondiale. Les diatomées, un groupe courant de phytoplancton, possèdent des exosquelettes en verre et se nourrissent du carbone dissous dans l’eau.
Tout comme les plantes forment la base de la chaîne alimentaire sur terre, le phytoplancton nourrit les océans. Le zooplancton consomme ses cousins végétaux, ainsi que d’autres zooplanctons. Les radiolaires et tintinnides, eux aussi, jouent un rôle vital dans l’écosystème marin. La chaîne alimentaire marine repose entièrement sur le plankton, supportant ainsi toutes les formes de vie marine.
L’impact sur la planète
Les études montrent que le ratio moyen d’azote à phosphore dans les échantillons prélevés dans les profondeurs de l’océan est identique à celui des phytoplanctons. Alfred Redfield a proposé que le plankton non seulement reflétait la composition chimique de l’océan profond, mais la créait également. Au fur et à mesure que le plankton meurt et se décompose, ses éléments nutritifs enrichissent les profondeurs marines tout en maintenant les ratios de nutriments.
Le plankton joue également un rôle crucial dans des processus qui séquestrent le carbone et régulent le climat mondial. Le dioxyde de carbone de l’atmosphère se dissout constamment dans les surfaces océaniques, où le phytoplancton l’incorpore dans ses cellules durant la photosynthèse.
L’héritage du plankton
Le calcaire et les formations de roche sont en grande partie les restes de plankton, de coraux, de mollusques et d’autres créatures marines. Chaque monument construit avec du calcaire, allant du Colisée à la Grande Pyramide de Gizeh, est en réalité un hommage à la vie océane ancienne. Par conséquent, sans le plankton, la vie complexe sur Terre, y compris les humains, ne pourrait exister.
En fin de compte, le plankton, bien que minuscule et omniprésent, joue un rôle fondamental dans l’écologie mondiale, façonnant non seulement les écosystèmes marins, mais aussi notre planète tout entière. Chaque goutte d’eau de mer est une source de vie, et le plankton en est l’essence.