Décision de la NASA concernant le retour des astronautes Boeing
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, initialement prévus pour un voyage de huit jours dans l’espace, prolongeront leur séjour à la Station spatiale internationale (ISS) pour un total de huit mois. Leur retour sur Terre, initialement prévu avec le vaisseau Starliner de Boeing, sera finalement assuré par SpaceX en février prochain, comme l’a annoncé la NASA.
Difficultés rencontrées avec Starliner
Les divers incidents subis par le vaisseau Starliner ont mené les responsables de la NASA à choisir de ne pas utiliser celui-ci pour le retour des astronautes. Bill Nelson, le directeur de la NASA, a expliqué lors d’une conférence de presse que cette décision était dictée par des préoccupations de sécurité, ajoutant qu’il restait convaincu de la capacité de Boeing à bientôt relancer le Starliner avec un équipage.
Un retour avec la mission Crew-9
Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont en mission à bord de l’ISS depuis début juin, seront rapatriés grâce à la mission Crew-9 de SpaceX, prévue pour fin septembre. Ce vol n’emmènera que deux astronautes à bord, mais il permettra de ramener, en plus de son équipage, les deux astronautes de Boeing, qui devront patienter jusqu’en février pour retrouver la Terre.
Problèmes de propulsion
Le Starliner devait ramener Wilmore et Williams sur Terre, mais des problèmes détectés sur le système de propulsion ont soulevé des doutes quant à sa fiabilité. Les responsables ont jugé qu’un retour avec ces pannes était trop risqué pour l’équipage, d’où la décision de renvoyer Starliner sans passagers début septembre.
Réaction de SpaceX et des astronautes
Gwynne Shotwell, vice-président de SpaceX, a déclaré que l’entreprise était prête à apporter son aide à la NASA dans cette situation. De leur côté, Wilmore et Williams soutiennent totalement cette décision et se tiennent prêts à continuer leur mission au sein de l’ISS.
Analyse de la situation avec Boeing
Boeing avait affirmé, au début du mois, avoir confiance en la sécurité du Starliner, cependant, la NASA a insisté pour des analyses supplémentaires, menant à un « désaccord technique » avec Boeing. Cette situation complexifie davantage l’image de l’entreprise, déjà affectée par divers problèmes rencontrés dans l’industrie aéronautique.
Contexte des missions spatiales
La NASA avait commandé à la fois à Boeing et à SpaceX des vaisseaux pour assurer le transport de ses astronautes vers l’ISS, souhaitant ainsi ne pas être dépendante d’un seul appareil en cas de problème. Cependant, SpaceX a démontré sa capacité à réaliser ces missions, tandis que Boeing rencontre des difficultés avec son Starliner, dont le vol avec équipage, très attendu, est désormais retardé.