SpaceX Polaris Dawn : Premier espace de marche privé aux USA
Une mission sans précédent se prépare. Jeudi matin, le Polaris Dawn, opéré par SpaceX, tentera quelque chose qui n’a jamais été réalisé auparavant : des civils privés participant à une marche dans l’espace.
Cette nouvelle aventure de SpaceX a été lancée [mardi matin](https://www.aljazeera.com/news/2024/9/10/spacex-rocket-launches-billionaire-to-make-first-private-spacewalk), envoyant quatre astronautes civils en mission pendant cinq jours, à une distance de la Terre plus éloignée que tout voyage habité depuis le programme Apollo en 1972.
Une équipe audacieuse
Le Polaris Dawn est dirigé par l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, accompagné de deux employés de SpaceX et d’un ancien pilote militaire. Après plusieurs semaines de retards dus à des vérifications techniques et des conditions météorologiques, les astronautes sont désormais en état d’apesanteur.
Jusqu’à présent, seules des programmes spatiaux gouvernementaux ont organisé des sorties dans l’espace. SpaceX, sous la direction d’Elon Musk, possède de nouveaux combinaisons et de grands objectifs, et veut les tester aussi rapidement que possible. Il est à présent la seule société privée capable de transporter des personnes pour vivre et travailler dans l’espace, et la NASA, l’agence spatiale des États-Unis, en dépend.
Un premier historique pour l’industrie privée
Le projet Polaris Dawn n’est pas une mission de la NASA et n’est pas réglementé par le gouvernement américain. Lorsque ses astronautes sortiront de leur capsule et marcheront dans l’espace, cela marquera un cap monumental pour l’industrie privée qui commence à dominer les domaines au-delà de la Terre.
Cela soulève une question : les États-Unis contredisent-ils une promesse faite il y a 50 ans concernant le fonctionnement dans l’espace ?
Un traité de la guerre froide face à un nouveau défi
«C’est une mission qui viole l’Article VI du Traité sur l’espace extra-atmosphérique», a déclaré Tomasso Sgobba, directeur exécutif de l’Association internationale pour l’avancement de la sécurité spatiale basée aux Pays-Bas, lors d’une interview. «C’est un problème bien connu, qui a bien sûr une histoire.»
En 1967, en pleine guerre froide et course à l’espace, les Nations Unies ont rassemblé l’Union soviétique, les États-Unis et d’autres grandes puissances pour signer un nouvel accord. Le Traité sur les principes régissant les activités des États dans l’exploration et l’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la lune et d’autres corps célestes, est maintenant plus couramment connu sous le nom de [Traité sur l’espace extra-atmosphérique](https://www.unoosa.org/oosa/en/ourwork/spacelaw/treaties/introouterspacetreaty.html) (OST).
La responsabilité des États
L’OST stipule que les activités des entités non gouvernementales dans l’espace extra-atmosphérique nécessitent l’autorisation et la supervision continue de l’État signataire. Autrement dit, les pays d’origine seraient responsables des activités spatiales de leurs ressortissants et devraient également assumer la responsabilité en cas d’accidents.
«Le traité est plus valide aujourd’hui, et devrait être valable demain», a déclaré Ram Jakhu, ancien directeur de l’Institut de droit aérien et spatial de l’Université McGill. Si l’Article VI n’avait pas été adopté, il aurait été impossible d’établir ce traité.
La supervision du gouvernement américain
«Non», a répondu l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) par courriel à Al Jazeera. «En vertu de la loi fédérale, la FAA est interdite d’émettre des règlements pour la sécurité des occupants des vols spatiaux commerciaux.»
Cette réponse franche n’est pas un hasard. C’est une politique américaine de longue date. Depuis 20 ans, le Congrès américain a limité la surveillance de son régulateur de l’aviation, imposant un moratoire sur l’élaboration de règles pour les entreprises spatiales humaines privées. Ce moratoire a été prolongé plusieurs fois et expirera maintenant en 2025.
Les enjeux des sorties dans l’espace
À travers l’histoire des voyages spatiaux, les sorties dans l’espace ont comblé le fossé entre la nécessité humaine et la fragilité humaine. Les astronautes des États-Unis et de l’Union soviétique ont assidûment désiré sortir de leurs capsules dès les années 1960.
Les sorties dans l’espace sont essentielles : elles ont permis de récupérer des films des missions Apollo près de la Lune, réparer Skylab, corriger le télescope spatial Hubble, et construire la Station spatiale internationale. En ce qui concerne l’extérieur des vaisseaux spatiaux, les robots n’ont jamais pu accomplir ce que des humains peuvent faire.
Qui contrôle les missions privées ?
Plusieurs experts affirment que les États-Unis ne risquent pas de violer l’OST. Jakhu affirme qu’il n’existe actuellement aucun règlement international contraignant qui définisse clairement le terme de supervision. Cette ambiguïté ne rend pas le traité obsolète, et dans la nouvelle course spatiale, il est essentiel de s’assurer que les entreprises privées ne sortent pas de leur contrôle dans l’espace.
Les entreprises privées pourraient bientôt tenter de revendiquer des objets dans l’espace pour des projets d’exploitation ou de construction, ce qui pourrait être autorisé, tant que ces activités sont parrainées par l’État d’origine.
La continuité du traité dans la course spatiale actuelle
Tanja Masson-Zwaan, professeur de droit aérien et spatial international à l’Université de Leiden, soutient que ces accords ne sont pas seulement bénéfiques pour les pays. «Un peu d’harmonisation est également dans l’intérêt de l’industrie, qui peut opérer à partir de plusieurs pays – elle ne veut pas que des règles différentes s’appliquent aux États-Unis ou à Luxembourg, par exemple.»
Elle convient que la mission audacieuse de SpaceX s’inscrit dans l’Article I de l’OST, qui permet «l’utilisation libre» de l’espace.