Le lundi, l’Administration fédérale de l’aviation des États-Unis (FAA) a déclaré que SpaceX devait enquêter sur un dysfonctionnement survenu avec le deuxième étage de son Falcon 9, qui a été immobilisé pour la troisième fois en trois mois après une mission d’astronautes de la NASA samedi dernier.
Incident lors du lancement vers la Station spatiale internationale
Après le lancement réussi de deux astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) par SpaceX samedi, il a été constaté que le corps du fuselage qui avait propulsé l’équipage vers l’espace n’a pas réussi à relancer correctement son moteur pour la procédure de « retour atmosphérique », un processus habituel permettant de faire tomber le booster dans l’océan après sa mission.
Malgré cet incident, l’équipage est parvenu à rejoindre l’ISS sans problème et a accosté dimanche comme prévu. La FAA a précisé qu’aucune blessure ni dommage matériel n’étaient liés à cet incident du booster.
Conséquences de la défaillance technique
La défaillance technique a entraîné la chute du booster dans une zone du Pacifique en dehors de la zone de sécurité désignée et approuvée par la FAA pour cette mission. SpaceX a indiqué que le booster avait « expérimenté une procédure de retour non conforme. En conséquence, le deuxième étage a atterri en toute sécurité dans l’océan, mais en dehors de la zone ciblée. »
Dans un message publié sur X, SpaceX a ajouté : « Nous reprendrons les lancements une fois que nous aurons mieux compris la cause profonde. »
Restrictions récurrentes pour le Falcon 9
Ce problème représente le troisième incident ayant conduit à une immobilisation par la FAA au cours des trois derniers mois. Avant ces événements, les immobilisations étaient rares pour le Falcon 9, fusée centrale de SpaceX, dont beaucoup s’appuient pour accéder à l’espace.
Le dernier blocage avait eu lieu en juillet, lorsqu’un problème au niveau du deuxième étage avait envoyé un lot de satellites Starlink, construits par SpaceX, sur une trajectoire orbitale vouée à l’échec, marquant la première défaillance de mission pour SpaceX en plus de sept ans. L’entreprise avait repris ses vols Falcon 9 15 jours plus tard.
En août, un autre incident avait entraîné une immobilisation après l’échec du premier étage du Falcon 9 à se poser sur Terre, bien que cela n’ait pas affecté le succès de la mission. L’entreprise avait repris les vols trois jours après.
L’avenir des vols SpaceX et relations avec la FAA
SpaceX est susceptible de demander l’approbation de la FAA pour reprendre ses vols de manière similaire, tandis que son enquête technique se poursuit sous la surveillance de l’agence, qui régule les lancements de fusées et les ré-entrées afin d’assurer la sécurité publique.
Depuis le début de 2024, SpaceX a lancé en moyenne deux à trois fusées par semaine, largement en tête de ses concurrents dans l’industrie des lancements. Bien que le premier étage du Falcon 9 soit réutilisable, son deuxième étage ne l’est pas.
Cette immobilisation intervient à un moment délicat pour SpaceX et la FAA, deux entités en désaccord ouvert sur le rythme des réglementations de licences de lancement, ainsi que sur une paire d’amendes imposées à SpaceX pour violation présumée de ses licences de lancement Falcon en 2023.
Aucun impact direct sur le programme Starship
Il est important de noter que l’immobilisation du Falcon 9 n’affecte pas directement Starship, le système de fusée de nouvelle génération de SpaceX, qui a été testé quatre fois depuis 2023. SpaceX a exprimé publiquement ses préoccupations concernant la lenteur de la FAA à approuver la licence pour le cinquième test de vol de Starship, impliquant des objectifs d’essai bien plus ambitieux que ceux des précédents vols.