Un scénario captivant digne d’Hollywood se déroule dans l’espace. L’astéroïde Dimorphos, récemment percuté par une sonde de la NASA dans le cadre d’une mission visant à dévier sa trajectoire, sera désormais étudié par la sonde européenne Hera. Le départ de cette mission est prévu pour ce lundi, avec pour objectif d’explorer comment protéger l’humanité d’une éventuelle menace future.
La mission Dart et son impact
En 2022, le vaisseau de la mission Dart s’est volontairement écrasé sur l’astéroïde Dimorphos, qui est en réalité la « lune » d’un astéroïde plus grand nommé Didymos. Cette mission unique de « défense planétaire » avait pour but de vérifier la possibilité de dévier la trajectoire d’un astéroïde, au cas où un tel objet menacerait de frapper la Terre. Les scientifiques estiment qu’un objet de la taille d’un kilomètre, capable de provoquer une catastrophe globale comme l’extinction des dinosaures, pourrait percuter notre planète tous les 500 000 ans, tandis qu’un astéroïde de 140 mètres, seuil d’une catastrophe régionale, pourrait toucher la Terre tous les 20 000 ans.
Aucune menace directe identifiée
Parmi les objets géocroiseurs, la majorité provient de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. La plupart des astéroïdes de la taille d’un kilomètre sont déjà répertoriés, et aucun ne représente une menace pour la Terre dans le siècle à venir. Pour les astéroïdes mesurant 140 mètres, aucune menace directe n’a été identifiée, bien que seulement 40 % d’entre eux aient été catalogués.
Patrick Michel, responsable scientifique de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré qu’il s’agit d’un risque naturel « parmi les moins probables », mais que nous avons « l’avantage de pouvoir mener des actions pour s’en protéger ». Dimorphos, qui se trouvait à environ 11 millions de kilomètres de la Terre lors de l’impact, mesure environ 160 mètres de diamètre et ne constitue pas un danger pour notre planète.
Impact sur Dimorphos
Suite à l’impact, la sonde de la NASA, de la taille d’un gros réfrigérateur, a réussi à déplacer Dimorphos, réduisant son orbite de 33 minutes. Cependant, il reste encore des questions sur les effets de cet impact sur l’astéroïde et sur la structure interne de celui-ci avant l’impact. Bien que l’expérience Dart ait prouvé la faisabilité de la technique de déviation, des études supplémentaires sont nécessaires pour valider ces résultats et déterminer l’énergie requise pour dévier un astéroïde potentiellement menaçant.