Dans le silence de l’espace, à 700 km au-dessus de nos têtes, l’équipage de Polaris Dawn a réalisé un exploit ce jeudi. Jared Isaacman, un multimilliardaire américain, et Sarah Gillis, employée de SpaceX, se sont aventurés, chacun pendant une dizaine de minutes, dans le vide spatial lors de cette mission. Cette sortie extra-véhiculaire, diffusée en direct, marque une première historique : jamais des civils, non-astronautes professionnels, n’étaient sortis dans l’espace.
Un moment mémorable
C’est d’abord Isaacman, 41 ans et commandant de la mission, qui a émergé de la capsule Crew Dragon, se tenant à une structure métallique spécialement installée sur l’avant de celle-ci. « C’est magnifique », a-t-il déclaré face aux vues impressionnantes de la Terre, 700 km plus bas, avant de laisser place à sa compatriote quelques minutes plus tard.
Des combinaisons spatiales innovantes
Les deux « spacewalkers » n’ont pas flotté dans l’espace comme des personnages de bande dessinée, mais ont effectué quelques mouvements pour tester les nouvelles combinaisons SpaceX conçues pour le vide spatial, un des objectifs principaux de la mission. Selon Christophe Bonnal, ingénieur et président de l’Académie internationale d’astronautique, « dans le vide, les combinaisons actuelles se gonflent, se bloquent et deviennent très rigides. SpaceX dit avoir trouvé une solution pour un matériel plus souple, qui colle à la peau. On se demande vraiment si ça peut marcher. »
Une mission bien encadrée
Les deux autres membres de l’expédition, Scott Poteet et Anna Menon, n’ont pas quitté la capsule, mais ont néanmoins été soumis au vide spatial dès l’ouverture de l’écoutille, le vaisseau ne disposant pas de sas. Bien que cette situation ait comporté des risques, tout s’est bien déroulé, permettant à SpaceX d’ajouter une nouvelle réussite à son palmarès.
Un pas de géant pour l’industrie spatiale
« Le succès d’aujourd’hui représente un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale et pour l’objectif à long terme de la NASA de développer une économie spatiale dynamique », a déclaré Bill Nelson, patron de l’agence. Jean-François Clervoy, spationaute, a ajouté que « le privé fait avancer la technologie, ce qui évite de coûteux financements publics ». Cependant, les combinaisons utilisées par l’équipage étaient reliées à la capsule par un cordon ombilical, ce qui limite l’autonomie.
Un record impressionnant
« Je regrette juste qu’ils aient fait la sortie pendant la phase nocturne de l’orbite », a commenté Jean-François Clervoy. Malgré cela, des millions d’internautes ont pu admirer les images diffusées. Cette mission, orchestrée par un milliardaire, a également établi un précédent : l’équipage de Polaris Dawn a atteint une distance de 1 400 km de la Terre, la plus éloignée depuis les missions Apollo, marquant un retour sans précédent dans l’espace depuis 1972.
Outre les records, les membres de l’équipage ont une liste de 38 expériences scientifiques à réaliser avant la fin de la mission, qui vise à mieux comprendre les effets des vols spatiaux et des radiations cosmiques sur la santé humaine. Ils ont également pour mission de tester la communication par laser des satellites de SpaceX.
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