Le Grand Point Rouge de Jupiter, célèbre pour sa taille impressionnante, révèle des comportements surprenants selon les dernières observations effectuées par le télescope spatial Hubble. Cette étude, qui s’est étendue sur 90 jours entre décembre 2023 et mars 2024, a permis aux astronomes d’observer des oscillations inattendues de ce gigantesque anticyclone.
Une observation inédite
Les astronomes ont pu réaliser des images en time-lapse du Grand Point Rouge, un phénomène qui se comporte comme une gelée. Amy Simon, co-auteur de l’étude et astronome au Goddard Space Flight Center de la NASA, a expliqué : « Bien que nous sachions que son mouvement varie légèrement en longitude, nous ne nous attendions pas à voir sa taille osciller. À notre connaissance, cela n’a jamais été identifié auparavant. »
Cette recherche, publiée le 9 octobre dans le The Planetary Science Journal, a révélé que le Grand Point Rouge se déforme de manière inattendue pendant son mouvement. « Avec la haute résolution d’Hubble, nous pouvons affirmer que le Grand Point Rouge se contracte et s’étend tout en accélérant et en décélérant. C’était très inattendu, et actuellement, aucune explication hydrodynamique n’a été proposée », a ajouté Simon.
Le Grand Point Rouge : un géant en oscillation
Ce phénomène est un anticyclone, c’est-à-dire un grand système de vents qui tourne dans le sens antihoraire dans l’hémisphère sud d’une planète et dans le sens horaire dans son hémisphère nord. Le Grand Point Rouge de Jupiter est si vaste qu’il pourrait engloutir la Terre et lui faire subir des conditions orageuses pendant au moins 150 ans.
Les nouvelles observations proviennent d’un programme dédié à l’étude du Grand Point Rouge, distinct du programme OPAL qui surveille Jupiter et les autres planètes du système solaire extérieur. Comprendre les mécanismes derrière les grandes tempêtes du système solaire permet de replacer la théorie des ouragans sur Terre dans un contexte cosmique plus large, ce qui pourrait également aider à mieux comprendre la météorologie sur des planètes orbitant d’autres étoiles.
Des changements réguliers dans le Grand Point Rouge
Dans le cadre de l’étude, l’équipe de Simon a utilisé Hubble pour examiner de près le Grand Point Rouge et observer des changements subtils de sa taille, de sa forme et de sa couleur. Les observations à la lumière ultraviolette ont particulièrement mis en évidence que le cœur distinct de la tempête atteignait son point le plus brillant lorsque le Grand Point Rouge était à son plus grand dans son cycle d’oscillation.
Mike Wong, un autre co-auteur de l’étude et scientifique planétaire à l’Université de Californie à Berkeley, a déclaré : « À mesure qu’il accélère et décélère, le Grand Point Rouge pousse contre les courants-jet venteux qui l’entourent. C’est comparable à un sandwich où les tranches de pain sont forcées de se déformer lorsque la garniture est trop abondante. »
Des prévisions pour l’avenir
Depuis le début du programme OPAL il y a dix ans, l’équipe a observé que le Grand Point Rouge continue de rétrécir. Ils prédisent qu’il continuera à diminuer avant de prendre une forme plus stable et moins allongée. Simon a souligné que « pour l’instant, le Grand Point Rouge déborde de sa bande de latitude par rapport au champ de vent. Une fois qu’il se rétrécira à l’intérieur de cette bande, les vents le maintiendront en place. »