Les passionnés d’astronomie sont en émoi. La comète Tsuchinshan-ATLAS, après avoir croisé le Soleil, sera visible pour tous depuis l’hémisphère Nord à partir du samedi 12 octobre et ce, pour une durée d’environ « une dizaine de jours ». Ce phénomène céleste continue son parcours entamé il y a des millions d’années.
Un corps céleste fascinant
Ce petit corps composé de roche et de glace a été détecté en janvier 2023 par l’observatoire chinois de la Montagne pourpre, ce qui lui a valu la première partie de son nom. La seconde partie vient de la confirmation de son existence par un télescope du programme sud-africain ATLAS.
Visible à l’œil nu dans l’hémisphère Sud en septembre, la comète C/2023 A3, son nom scientifique, a été aperçue à nouveau vendredi soir en Amérique du Nord, comme l’a signalé Éric Lagadec, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur.
Un phénomène à ne pas manquer
« On ne pouvait pas l’observer quand elle était entre la Terre et le Soleil », a expliqué Éric Lagadec. Ce dernier a ajouté que la comète a également été affectée par une tempête solaire qui a touché la Terre jeudi, entraînant des aurores boréales visibles dans plusieurs régions.
À mesure qu’elle se rapproche de notre étoile, la glace présente dans son noyau se sublime, laissant échapper une traînée de poussière qui reflète la lumière solaire. Cela donne lieu à la formation d’une chevelure appelée coma, ce qui peut parfois la mener à se désintégrer.
Observation dans le ciel nocturne
La comète Tsuchinshan-ATLAS sera plus visible chaque soir, s’élevant un peu plus dans le ciel. D’après Éric Lagadec, il sera possible de l’observer en direction de l’Ouest pendant environ dix jours. Toutefois, chaque jour, sa luminosité diminuera légèrement à mesure qu’elle s’éloignera du Soleil.
Pour éviter de rater ce spectacle, il est conseillé de regarder juste après le coucher du soleil. Nicolas Biver, astrophysicien à l’Observatoire de Paris, explique : « Il faut regarder à l’horizon, à l’ouest, dès que le soleil disparaît et que le ciel devient suffisamment sombre. Ce sera un faisceau lumineux, comme un phare de voiture montant verticalement à l’horizon. »
Une comète aux promesses exceptionnelles
Si la comète ne se désintègre pas, elle pourrait atteindre une magnitude maximale de 2,4 lors de son passage le plus proche de la Terre ce samedi soir. La magnitude mesure la luminosité d’un objet céleste dans une bande de longueurs d’onde spécifique. Cela lui confère de solides chances de prétendre au titre de « comète du siècle », selon les experts.
À condition qu’aucun obstacle ne modifie sa trajectoire, Tsuchinshan-ATLAS suit une orbite qui ne devrait pas la rapprocher de la Terre avant 80 000 ans. D’après les modèles, il est estimé qu’elle a pu se trouver jusqu’à 400 000 fois la distance Terre-Soleil avant d’atteindre notre système.
Un voyage interstellaire
Cette comète, qui a probablement vu le jour dans le nuage d’Oort, un immense réservoir de corps célestes situé aux confins du système solaire, témoigne d’un voyage qui se compte en millions d’années. Son passage à proximité de la Terre est un événement rarissime et fascinant pour les amateurs d’astronomie.
