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Trois ans après sa création, en 2021, la société franco-allemande The Exploration Company (TEC) vient de réaliser la plus importante levée de fonds du « newspace européen », l’écosystème où évoluent les start-up du spatial. Annoncé lundi 18 novembre, ce financement d’un montant de 150 millions d’euros lui permettra d’accélérer le développement de son vaisseau réutilisable, appelé Nyx, en référence à la déesse grecque de la création du cosmos.
Un financement stratégique
Cette opération menée conjointement par Balderton Capital et Plural a été souscrite par des fonds privés et aussi, pour la première fois, par deux fonds souverains : l’un français, French Tech Souveraineté, lié au plan France 2030, et l’autre allemand, DeepTech & Climate Fonds (DTCF). Un investissement stratégique réalisé à parts égales, car cette capsule est un maillon manquant de la chaîne spatiale européenne, les Américains ayant Dragon, fabriquée par SpaceX, les Russes Soyouz et les Chinois Shenzhou.
Vision et expansion
« Chacun des États sera invité au conseil d’administration de l’entreprise », précise Hélène Huby, la fondatrice de TEC. « Dès le départ, j’ai tenu à ce que la société soit binationale en l’implantant à Bordeaux et à Munich, car, pour mener un projet aussi ambitieux, il faut y associer d’autres pays. C’est ce que nous venons de faire en nous installant en Italie. » À l’issue de cette levée de fonds, 98 % de l’actionnariat reste européen. « Du jamais-vu à ce niveau de financement », apprécie la dirigeante.
Le lancement de la capsule Nyx
Grâce à cette manne, la société lancera, en 2028, sa première capsule Nyx Earth, qui transportera du fret vers la Station spatiale internationale (ISS) à la demande de l’Agence spatiale européenne (ESA). Pour arriver à ce vaisseau de quatre mètres de large pesant treize tonnes et pouvant emporter quatre tonnes de fret en montée, trois tonnes en descente, la progression se fait par étapes. Elle a commencé par un petit modèle, « Bikini ». Ce démonstrateur de 60 centimètres sur 80 centimètres pesant 35 kilogrammes a été l’un des passagers du premier vol d’Ariane-6, en juillet.
Arrivée de nouveaux pays
A « Bikini » succède « Mission Possible », une capsule de 2,50 mètres de diamètre, beaucoup plus grosse (1,6 tonne), qui emportera 300 kg de fret confiés par dix-sept clients pour réaliser des tests dans l’espace. Durant l’été 2025, une fusée américaine de SpaceX mettra en orbite le vaisseau, qui y évoluera pendant trois heures avant de revenir sur Terre.
