Plus de 51 millions de poules sont élevées de manière industrielle dans les vallées des rivières Severn et Wye, soit l’équivalent de 79 poules par personne dans la région, selon de nouvelles données.
Impact de l’élevage intensif sur l’environnement
La hausse exponentielle des grandes unités de production avicole (UPA) dans ces vallées est un facteur clé de la pollution des rivières. Les déjections de poules contiennent davantage de phosphates, qui privent les poissons et les plantes aquatiques d’oxygène, que tout autre type de fumier animal.
Ces chiffres ont été révélés alors que des militants intentent un recours judiciaire pour tenter d’arrêter le développement d’une nouvelle UPA ayant obtenu un permis de construire dans le Shropshire. Cette unité proposée pourrait abriter près de 250 000 poules.
Concentration des unités de production avicole
Les rivières Wye et Severn traversent partiellement les zones administratives du Shropshire, de l’Herefordshire et de Powys. Aucune des trois collectivités ne conserve des données sur le nombre total d’unités avicoles industrielles ayant été autorisées dans leur région.
D’après des données partagées par des militants qui ont examiné les demandes de permis de construire et utilisé des images satellites, l’élevage intensif de poules ne cesse de croître dans ces trois départements.
Augmentation des poules élevées intensivement
Au cours des cinq dernières années, le nombre de poules élevées pour des œufs ou de la viande dans des unités intensives a augmenté d’environ 46 millions à plus de 51 millions à tout moment, selon Christine Hugh-Jones de la Campagne pour la Protection de la Campagne du Pays de Galles (CPRW) et Dr Alison Caffyn, une universitaire vivant dans le Shropshire. Caffyn, membre du conseil d’administration du groupe d’action River Action, mène le recours judiciaire contre la nouvelle UPA.
Le Shropshire abrite plus de 20 millions de poules élevées industriellement, l’une des concentrations les plus denses d’UPA en Europe.
Conséquences sur les rivières
L’élevage intensif est déjà pointé du doigt pour avoir dévasté la rivière Wye, un site d’intérêt scientifique particulier. Son statut écologique a été dégradé l’année dernière par Natural England, passant de « défavorable – en récupération » à « défavorable – en déclin » en raison de la pollution par les phosphates, les nitrates et l’ammoniac issus de l’agriculture intensive.
Caffyn soutiendra devant la haute cour que l’expansion continue de l’élevage industriel de volailles infligera un désastre écologique similaire à celui de la rivière Severn, à moins que cette expansion ne soit arrêtée. Elle souligne que l’emplacement de l’unité proposée dans le Shropshire se trouve à seulement 400 mètres d’une unité existante, ce qui semble enfreindre les directives gouvernementales stipulant que les UPA ne devraient pas être construites à moins de 3 km les unes des autres en raison des risques de biosécurité liés à la propagation de la grippe aviaire.
Réactions des autorités et des agriculteurs
L’Agence de l’environnement, qui effectue des évaluations sur dossier, a approuvé un permis pour l’unité malgré les préoccupations croissantes du public concernant la pollution des rivières. L’agence n’a jamais refusé de permis pour une UPA dans le comté, selon Caffyn.
Georgie Hyde, conseillère en environnement et utilisation des terres pour la National Farmers’ Union dans les Midlands de l’Ouest, a déclaré que les agriculteurs et producteurs du Shropshire se soucient passionnément de leurs rivières et reconnaissent que leurs activités ont un rôle à jouer dans l’amélioration de la qualité de l’eau.
Données sur la qualité de l’eau
Des données recueillies par l’Angling Trust sur la rivière Severn montrent comment le bassin versant souffre des impacts de la pollution par les nutriments provenant de l’agriculture intensive. Des tests de qualité de l’eau effectués par des bénévoles sur deux ans ont révélé que plus de 61 % des sites sur la rivière avaient des niveaux de phosphates dépassant la limite supérieure de la directive-cadre sur l’eau. De plus, 59,6 % des sites sur la Severn avaient des niveaux moyens de nitrates au-dessus des seuils acceptables.
Mesures gouvernementales et préoccupations continues
Le Shropshire est le seul comté parmi les trois à continuer d’accorder des permis de construction pour les UPA. Un moratoire de facto a été imposé sur les nouvelles UPA dans le Powys, après que le gouvernement gallois a mis en attente 12 demandes de permis pour un total de 700 000 oiseaux en 2023. Cela inclut cinq projets pour la vallée de la Severn et sept pour le bassin versant de la Wye, en raison des craintes concernant les dommages écologiques potentiels.
Le gouvernement gallois n’a pas encore pris de décision sur ces demandes, mais a déclaré qu’il surveillait de près la situation.
Évaluation des unités de production avicole
Caffyn a noté que le conseil du Shropshire ne semble pas savoir combien d’oiseaux sont élevés dans le comté, et que les chiffres fournis par le Département de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales, l’Agence de l’environnement et l’Agence de santé animale et végétale étaient très différents.
« Le conseil du Shropshire ne parvient pas à évaluer les effets cumulés des unités de production avicole intensives existantes et proposées. Cela contrevient à la politique nationale d’urbanisme et à la jurisprudence », a-t-elle déclaré.
Appels à l’arrêt de l’expansion des UPA
Hugh-Jones, de la branche de Brecon et Radnor de la CPRW, a affirmé que la collecte de données sur les UPA au cours des dernières années avait fourni des preuves vitales que l’expansion des unités devait cesser. « Nous sommes depuis longtemps préoccupés par les impacts environnementaux sur la qualité des sols et de l’eau et sur la biodiversité locale de la prolifération rapide des unités de production avicole intensives », a-t-elle déclaré.
Le conseil du Shropshire a indiqué que la question était soumise à un processus de révision judiciaire et a ajouté que la demande de planification était accompagnée d’une déclaration environnementale contenant des évaluations détaillées des impacts probables de la proposition sur l’environnement.
Réglementations et inspections des UPA
Hyde a ajouté que des progrès significatifs avaient déjà été réalisés grâce à la réglementation et à des mesures volontaires telles que la gestion prudente de la quantité de fumier et d’engrais appliqués aux champs. L’utilisation de fumier organique a toujours été au cœur de la production alimentaire durable.
Elle a également précisé que la question de la qualité de l’eau dans les rivières du pays est complexe et ne peut pas être résolue du jour au lendemain.
Situation actuelle des permis d’UPA
L’Agence de l’environnement a déclaré qu’il y avait 82 UPA autorisées dans le bassin de la Wye et 103 UPA opérationnelles dans le Shropshire, du côté anglais du bassin de la Severn. Des permis de l’agence sont requis si la capacité de la ferme dépasse 40 000 places pour volailles.
« Les unités de production avicole intensives sont soumises à une réglementation stricte de leurs permis, et plus de 12 000 inspections de fermes ont eu lieu, nécessitant des agriculteurs à réaliser plus de 19 000 actions d’amélioration depuis 2021 », a déclaré l’agence.