L’origine de l’eau terrestre : des comètes à la Terre
De nombreuses recherches ont montré qu’une partie de l’eau sur Terre provient de la vapeur émise par les volcans, qui s’est ensuite condensée et est tombée dans ce que nous connaissons maintenant sous le nom d’océans. Cependant, des calculs ont révélé que cela ne représentait qu’une petite fraction de la quantité d’eau attendue sur notre planète.
C’est ici qu’émerge une hypothèse soutenue par une étude récente, suggérant que la plus grande partie de notre eau et des minéraux qu’elle contient provient d’objets célestes ayant percuté la Terre, notamment des astéroïdes et des comètes.
Des résultats surprenants
Selon une étude publiée récemment dans la revue Science Advances, l’eau sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko présente une empreinte moléculaire similaire à celle de l’eau terrestre. Cette empreinte est la proportion de deutérium (un isotope de l’hydrogène) par rapport à l’hydrogène ordinaire dans l’eau, fournissant ainsi des indices sur le lieu de formation de l’eau.
Nous savons que l’eau est composée de deux atomes d’hydrogène et d’un atome d’oxygène. Grâce à des outils spéciaux, les scientifiques peuvent détecter deux types d’eau : l’eau ordinaire et l’eau lourde, cette dernière contenant du deutérium.
Étant donné que le contenu en deutérium est plus susceptible de se former dans des environnements froids, sa concentration est plus élevée dans les objets formés loin du soleil, tels que les comètes, par rapport à ceux qui se sont formés plus près du soleil, comme les astéroïdes. Les chercheurs ont ainsi émis l’hypothèse que l’eau sur Terre proviendrait principalement de comètes comme 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Un héritage commun
Ces résultats corroborent plusieurs études antérieures. Une recherche publiée en 2019 dans la revue Astronomy & Astrophysics Letters a montré que l’eau dans les comètes pourrait partager son origine avec les océans de la Terre.
Dans cette étude, le télescope SOFIA de la NASA a observé un immense réservoir d’eau sur la comète Wirtanen lors de son passage près de la Terre en décembre 2018, l’eau analysée étant similaire à celle des océans terrestres.
Les scientifiques ont comparé la quantité d’eau lourde et d’eau ordinaire sur la comète, constatant qu’elles avaient la même proportion que dans les océans de la Terre, ce qui indique une origine commune.
Ce n’est pas la première fois que les chercheurs découvrent une source céleste d’eau ayant la même composition que celle trouvée sur notre planète. Des mesures effectuées par le télescope spatial Herschel il y a une décennie ont montré que la comète Hartley contenait de l’eau avec la même empreinte chimique que celle des océans terrestres.
Ces découvertes renforcent l’idée que les comètes ont joué un rôle crucial dans l’apport d’eau sur notre planète il y a des milliards d’années.
Un passé tumultueux
Vous pourriez vous demander comment cela a pu se produire, alors que vous vivez actuellement sur une Terre calme, ne subissant que rarement des impacts de comètes comme le comète ZTF. Pourtant, durant ce que l’on appelle la période de bombardement tardif, qui s’étend de 4,1 à 3,8 milliards d’années, la Terre, la lune et d’autres planètes rocheuses ont subi de violents impacts de comètes et d’astéroïdes.
Pour visualiser cet impact, il suffit d’observer la lune à travers un petit télescope, où son sol est jonché de cratères d’impact.
L’eau aurait pu être livrée à la Terre par ce chemin tumultueux. Lorsqu’une comète atteint la Terre, elle s’écrase, laissant derrière elle un immense nuage et évaporant son contenu en eau. Cette eau finit par se condenser et retomber sur Terre sous forme de pluies pouvant durer des milliers ou des millions d’années.