Le bruit d’un moulin à café résonne dans le café et commerce de café Roast Factory à La Haye. Des travailleurs sur ordinateur et d’autres clients sont assis à des tables blanches avec leur tasse ou mug. Le brouhaha se mélange au ronronnement de la machine à café – la bande-son familière d’une matinée. Mais pour combien de temps encore ? Des récoltes de café décevantes font grimper les prix sur les marchés internationaux. Quel sera le coût de la tasse de café dans un avenir proche ?
Croissance du marché mondial du café
Au niveau mondial, la consommation de café augmente chaque année, avec une croissance de 2 % au cours des deux dernières décennies. L’année dernière, la production mondiale a dépassé les dix milliards de kilos de grains de café. Cependant, les deux plus grands producteurs, le Brésil et le Vietnam, qui représentent à eux seuls la moitié de la production mondiale, sont frappés par des sécheresses sévères. Cette année, l’Amazonie brésilienne a atteint son niveau le plus bas depuis la première mesure en 1902, et les plantations de café dans le sud-est du pays se dessèchent et brûlent. La récolte actuelle est très décevante, et celle de l’année prochaine est menacée.
La panique parmi les commerçants
Cette situation a entraîné une panique parmi les commerçants de café. Sur le marché à terme, ils signent des contrats pour l’achat et la livraison futurs, spéculant ainsi sur l’offre à venir. Les pénuries attendues ont fait grimper les prix sur la bourse du café de New York, où la plupart du café brut est échangé. En novembre, le prix moyen par livre (454 grammes) était de 2,70 dollars, soit presque deux tiers de plus que les 1,75 dollars de l’année précédente. Ce mois-ci, le prix journalier le plus élevé depuis 1977 a été atteint, à 3,10 dollars.
Répercussions sur la consommation
Les consommateurs n’ont pas encore ressenti cette augmentation des prix dans les supermarchés ou les cafés. Carlos Mera, analyste de marché à la Rabobank, déclare : « Nous nous attendons à ce que les consommateurs ressentent cette hausse dans six à neuf mois. » L’entreprise Nestlé, propriétaire de marques comme Nescafé, a déjà annoncé une augmentation des prix et une réduction de la taille des emballages.
Une adaptation nécessaire
La restauration s’attend également à des augmentations de prix, mais pense que les clients continueront à venir même pour du café plus cher. Stefan Coster, propriétaire de la Roast Factory, mentionne : « Nos clients dans la restauration disent que cela ne fait rien, le café sera juste plus cher. » En revanche, dans les supermarchés, le prix prime souvent sur la qualité. Mera prévient que les chaînes de supermarchés pourraient alors opter pour des cafés de moindre qualité pour réduire les coûts. Coster exprime ses craintes qu’il ne reste que des cafés très bon marché ou très chers, le segment intermédiaire risquant de disparaître.
Le changement climatique et ses conséquences
Tout le monde n’est pas convaincu que l’évolution actuelle des prix s’inscrit dans des fluctuations normales. En 2016, des scientifiques ont averti que le changement climatique pourrait réduire de moitié la surface des terres arables pour la culture du café d’ici 2050. Niels Anten, professeur d’écologie des cultures à l’Université de Wageningen, explique : « Si nous ne changeons pas rapidement, nous allons vers un monde où le café sera inabordable pour beaucoup. Cela entraînera un changement majeur dans la culture du café à l’échelle mondiale. »
Un café exigeant
Le genre *Coffea* compte près de 140 espèces, principalement présentes en Afrique. Les grains contenus dans les baies de la plante passent par des étapes de fermentation, séchage et torréfaction avant de finir dans nos tasses. Parmi toutes ces espèces, deux sont particulièrement populaires : l’arabica, privilégiée en Europe, et le robusta, souvent utilisé pour le café instantané.
Idéalement, la culture du café devrait se déplacer du Brésil et du Vietnam vers des zones moins sensibles au changement climatique. Cependant, le café est exigeant et cela limite les options pour les producteurs. L’arabica, par exemple, ne pousse qu’à plus de 1 200 mètres d’altitude et nécessite un climat chaud mais pas trop, avec un sol constamment humide. La chaleur, la sécheresse et les inondations sont dévastatrices pour cette plante.
Des solutions durables
Les caféiculteurs doivent maintenant trouver eux-mêmes des moyens de s’adapter. Coster plaide en faveur des agriculteurs avec qui il travaille directement : « Les producteurs qui se concentrent uniquement sur le rendement seront les plus touchés lors d’événements climatiques extrêmes. Nos agriculteurs, par exemple, plantent des arbres sur leurs champs. Cela nécessite de l’espace et des ressources financières, mais cela crée une protection contre les événements climatiques extrêmes. L’ombre des arbres aide à lutter contre la chaleur, leurs racines retiennent l’humidité du sol pendant les périodes de sécheresse et préviennent l’érosion lors des inondations. »
Cependant, tous les producteurs ne sont pas prêts à s’adapter au changement climatique. La culture du café à grande échelle continue pour l’instant comme auparavant. Mera conclut : « Actuellement, nous ne voyons pas d’importants investissements dans des solutions résistantes au climat. »
Stefan Coster de Roast Company ne s’inquiète pas des prix du café qui demeurent élevés. « La génération actuelle a grandi avec le café. Elle souhaite simplement continuer à en profiter. » Faisal, 38 ans, l’un de ses clients, confirme : « Peu importe le prix, je reviendrai toujours. »