Proba-3 : Lancement de la première éclipse solaire artificielle
Lorsque vous assistez à une éclipse solaire, vous pensez souvent à la lune passant entre la Terre et le soleil, bloquant temporairement la lumière du soleil. Cet alignement est connu sous le nom de syzygie.
Cependant, la semaine dernière, l’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé deux engins spatiaux visant à imiter le comportement de la lune en créant une éclipse solaire artificielle pour la première fois. L’objectif ? Démontrer la préparation d’une technologie appelée vol en formation précis (PFF) et étudier l’atmosphère du soleil, connue sous le nom de couronne. La mission s’appelle Proba-3 (Projet pour l’autonomie à bord).
La couronne solaire : un mystère à explorer
« En ce moment, la couronne est une région du soleil qui a été peu étudiée, et les scientifiques ne comprennent pas vraiment certains des phénomènes qui s’y produisent », a déclaré Ester Bastida, ingénieur systèmes de Proba-3, dans une vidéo récente de l’ESA. Parmi les questions clés que les scientifiques souhaitent comprendre, figure le pourquoi de la température nettement plus élevée de la couronne par rapport à celle du soleil lui-même.
Bien que la surface du soleil soit à environ 5 500 degrés Celsius, la couronne peut atteindre des températures de 1 à 3 millions de degrés Celsius.
- Température de la surface du soleil : 5 500 °C
- Température de la couronne : 1 à 3 millions °C
- Circumference du soleil : environ 4 373 000 km
- Distance de la Terre au soleil : environ 150 millions km
Comment Proba-3 crée une éclipse ?
Le Proba-3 a été lancé le 5 décembre au Centre spatial Satish Dhawan en Inde, l’un des établissements de lancement spatial les plus utilisés au monde.
Les deux satellites seront emportés dans l’espace à environ 60 000 km au-dessus de la Terre à l’aide du lanceur PSLV-C59, construit par l’Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO). Le vaisseau spatial Coronagraph (CSC) est responsable de la navigation de l’Occulter (OSC), le deuxième vaisseau spatial qui possède un disque de 140 cm de diamètre, projetant une ombre contrôlée sur le vaisseau spatial Coronagraph.
Selon l’ESA, les deux engins utiliseront la technologie de vol en formation précis pour se positionner exactement 150 mètres l’un de l’autre, s’alignant avec le soleil « afin qu’un engin spatial bloque le disque solaire brillant pour l’autre ».
Objectifs de la mission
L’un des objectifs est de démontrer la technologie PFF, qui utilise le GPS et des liaisons radio inter-satellites pour le positionnement initial, tout en maintenant une distance précise entre le vaisseau Coronagraph et le vaisseau Occulter.
Le deuxième objectif est d’utiliser l’équipement intégré pour observer la couronne afin de comprendre pourquoi celle-ci est plus chaude que le soleil. Un des instruments à bord est un coronographe, un dispositif télescopique qui aide à bloquer la lumière d’une étoile ou d’un autre objet très lumineux. Le coronographe de Proba-3 a un nom complexe : Association des vaisseaux spatiaux pour l’investigation polarimétrique et d’imagerie de la couronne du soleil.
Pourquoi est-ce si important ?
La couronne reste généralement invisible en raison de sa très faible luminosité, apparaissant un million de fois moins brillante que la surface lumineuse du soleil. Elle ne devient visible à l’œil nu que lors des éclipses solaires, lorsque la lune bloque la lumière intense du soleil.
« En étudiant la couronne solaire, nous pouvons mieux prédire les conditions météorologiques spatiales et les tempêtes géomagnétiques extrêmes, qui peuvent provoquer d’importantes perturbations pour les satellites et les systèmes sur Terre », a déclaré l’ESA dans une vidéo récente sur la mission.
Les éclipses solaires totales sont très rares — tout point sur Terre n’en voit typiquement qu’une tous les 375 ans, et elles ne durent que quelques minutes.
Si Proba-3, qui a une orbite de 19 heures et 36 minutes, réussit sa mission, les scientifiques n’auront pas à attendre. Ils pourront étudier la couronne pendant six heures à chaque cycle orbital de la mission.