Les puits de pétrole abandonnés aux États-Unis suscitent des inquiétudes croissantes concernant les dangers de fuites et leurs répercussions sur l’environnement et la santé publique. Au Texas, par exemple, la vie d’une éleveuse, Laura Briggs, est assombrie par la présence de plus de 30 puits inactifs sur sa propriété, laissant derrière eux un héritage de pollution et de négligence.
Une lutte quotidienne pour la sécurité
Laura Briggs se lève tôt pour s’occuper de son bétail dans les plaines arides du Texas. Avec son mari, ils ont économisé pendant des années pour acheter ce terrain et réaliser leur rêve d’une maison familiale près du fleuve Pecos. Ils espéraient que leurs enfants apprendraient à apprécier la nature et à comprendre d’où provient leur nourriture.
Cependant, les puits de pétrole abandonnés posent de graves problèmes. Briggs avait conscience de leur existence lors de l’achat, mais n’imaginait pas qu’ils fuiraient, sans que personne ne prenne en charge leur nettoyage. « Je pensais que l’État régulait ces questions. Je n’aurais jamais pensé que cela serait permis », déclare-t-elle.
Un problème de santé publique
Au total, plus de 3,5 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés se trouvent aux États-Unis, et environ 14 millions d’Américains vivent à moins d’un mile de l’un de ces puits. Les puits qui fuient, appelés « puits zombies » au Texas, peuvent contaminer les eaux souterraines et libérer des produits chimiques cancérigènes dans l’environnement. Adam Peltz, directeur au Environmental Defense Fund, souligne que ces puits représentent une menace pour la santé, notamment pour les enfants et les personnes âgées.
Une investigation nécessaire
Malgré les risques potentiels, peu de ces puits sont régulièrement inspectés pour détecter des fuites. Une enquête menée par ABC News a révélé que 40 des 76 puits testés dans cinq États étaient en train de fuir de l’huile ou des gaz combustibles. Des fuites ont été découvertes dans des fermes au Kansas, près de ruisseaux à New York, près d’écoles au Colorado, et même le long de sentiers de randonnée à Los Angeles.
Des coûts exorbitants pour les contribuables
Au Texas, plus de 600 000 puits abandonnés sont recensés, la plupart se trouvant dans la région du Permien. Les dernières entreprises opérant ces puits ont fait faillite, laissant les contribuables responsables de leur colmatage. Briggs rapporte que, malgré des plaintes répétées, seulement trois des puits orphelins sur sa propriété ont été colmatés par la Commission des chemins de fer du Texas, l’agence en charge de la régulation de l’industrie pétrolière.
Un environnement en danger
À quelques kilomètres de là, le lac Boehmer, formé par un puits abandonné, déverse des milliers de gallons d’eau contaminée chaque minute. Ce site a été négligé pendant des décennies, et les habitants craignent qu’il ne contamine les aquifères locaux. « Ce sol est mort pour toujours », déclare Schuyler Wight, un éleveur voisin.
Des puits abandonnés dans les villes
Les puits abandonnés ne se limitent pas aux zones rurales ; de nombreuses villes américaines en abritent aussi. À Los Angeles, des milliers de puits sont enfouis sous le développement urbain. Dans le quartier de Vista Hermosa, des vannes de méthane sont intégrées à des clôtures pour gérer les risques associés à des puits abandonnés. Les résidents, comme Danny Luna et Rosalinda Morales, militent pour que les autorités colmatent les puits dans leur communauté, qu’ils considèrent comme une menace pour la santé publique.
Conclusions préventives
Alors que le Congrès a prévu des fonds pour le colmatage des puits abandonnés, le coût global pourrait dépasser 250 milliards d’euros, ne permettant de couvrir que 6 % des puits non colmatés. Les résidents espèrent que des actions seront enfin entreprises pour sécuriser les puits et protéger leur environnement.