Une nouvelle recherche menée par l’Institut Géologique et Minier d’Espagne (IGME) et l’Université Complutense de Madrid a abouti à la création du premier Catalogue Global des Mégatsunamis Historiques (GHMCat). Ce catalogue recense 40 événements documentés depuis 1674, avec des vagues atteignant au moins 35 mètres de hauteur. L’objectif est d’évaluer l’impact de ces phénomènes, surtout dans le contexte de leur probable augmentation due au changement climatique.
Un inventaire significatif
Le catalogue présente des descriptions détaillées des hauteurs maximales des vagues, des causes et des sources, en s’appuyant sur les données disponibles et les références bibliographiques pertinentes. Publié récemment dans la revue scientifique GeoHazards, cet inventaire révèle que les mégatsunamis sont généralement causés par des glissements de terrain massifs ou des avalanches rocheuses, parfois déclenchées par de grands séismes. Il met en évidence une concentration notable de ces événements dans les fjords glaciaires d’Alaska et de Norvège.
Analyse des causes
Le travail de recherche a examiné la relation entre les hauteurs maximales des vagues et les causes des tsunamis historiques documentés dans le monde. Les résultats montrent que 75 % des tsunamis sont causés par des séismes, tandis que 14 % résultent de glissements de terrain. Il est important de noter que les tsunamis d’origine sismique ne génèrent généralement pas des vagues de plus de 20 mètres. Au-delà de 30 mètres, la majorité des événements sont attribués à des glissements de terrain aériens ou sous-marins.
La définition des mégatsunamis
Les chercheurs ont établi une définition objective des mégatsunamis, en se basant sur une hauteur minimale de 35 mètres. Ce seuil permet d’identifier un groupe exclusif de 40 événements, représentant seulement 1,5 % de tous les tsunamis historiques documentés. En se basant sur deux bases de données mondiales de tsunamis historiques, l’équipe a identifié environ 2 800 événements, dont 700 avec des vagues de plus d’un mètre.
Le plus ancien événement
Le plus ancien mégatsunami documenté a été déclenché par l’éruption explosive massive de l’île de Thera (Santorin) en Grèce, vers 1600 avant J.-C. La majorité des mégatsunamis enregistrés ont été causés par de grands glissements de terrain, que ce soit aériens ou sous-marins, et très peu sont associés à des éruptions volcaniques violentes.
Le plus grand mégatsunami
Le mégatsunami le plus important jamais enregistré a eu lieu en 1958 dans la baie de Lituya, en Alaska. Ce phénomène, causé par une avalanche de roches résultant d’un tremblement de terre de magnitude 7,8, a généré une vague de 524 mètres, dévastant 10 kilomètres carrés de forêt. D’autres événements notables incluent un mégatsunami de 250 mètres en 1963 dans le réservoir de Vaiont, en Italie, et un autre de 260 mètres en 1980 à Spirit Lake, aux États-Unis.
Impact du changement climatique
Les chercheurs soulignent que le changement climatique joue un rôle crucial dans l’augmentation potentielle de la fréquence de ces événements extrêmes, surtout dans les zones glaciaires. La combinaison de pentes abruptes, de masses rocheuses fracturées et du recul des glaciers rend ces régions particulièrement susceptibles à des glissements de terrain importants. Ainsi, le réchauffement climatique pourrait entraîner un accroissement des mégatsunamis à l’avenir.