Les millionnaires chinois fuient vers l’étranger face à la crise économique
Taipei, Taïwan – Il y a cinq ans, Jane Meng, propriétaire d’une entreprise d’import-export à Shanghai, s’est rendue à Hong Kong pour se procurer une assurance maladie critique pour son anniversaire. À 31 ans, elle ne cherchait pas une montre ou un sac à main de créateur, mais plutôt une sécurité financière.
« Je n’avais pas confiance dans le système de santé chinois et le marché de l’assurance pour me fournir les soins dont j’aurais besoin plus tard » a déclaré Meng, qui a demandé à ne pas être identifiée par son vrai nom. « J’ai donc décidé d’ouvrir un compte bancaire à Hong Kong et de prendre l’assurance là-bas. »
Depuis lors, avec l’augmentation de sa richesse, Meng a élargi ses activités financières en dehors de la Chine continentale. Aujourd’hui, elle gère une grande partie de son entreprise via Hong Kong et a récemment ouvert un compte bancaire à Singapour, où elle a transféré une grande partie de ses actifs.
« Je ne veux pas garder trop d’argent en Chine, car je pense que dans de nombreux aspects, la Chine n’est pas dans une bonne situation en ce moment », a-t-elle déclaré.
Une économie en difficulté
L’économie chinoise fait face à des circonstances parmi les plus difficiles depuis des décennies. L’activité économique a ralenti bien en dessous de la tendance historique, suscitant des doutes quant à la capacité de Pékin à atteindre son objectif de croissance d’environ 5 % en 2024. Le taux de chômage des jeunes est élevé, dépassant 17 %.
Les dépenses des ménages, représentant environ 40 % du produit intérieur brut (PIB), restent bien en deçà de la moyenne mondiale, et le marché immobilier subit une chute prolongée, avec des prix en baisse d’environ 8 % par rapport à leur pic.
Des craintes croissantes
En parallèle, des répressions généralisées sur de nombreuses industries, de la technologie à la finance en passant par le tutorat privé, ont semé le trouble dans le monde des affaires ces dernières années. Des disparitions de chefs d’entreprise de haut niveau, comme celle de Bao Fan, ont également contribué à l’inquiétude.
« Avec tout ce qui s’est passé, je ne pense pas qu’il soit sûr d’être dépendant du marché chinois », a déclaré Meng. « La situation est tout simplement trop instable. »
Après avoir déplacé une grande partie de son argent hors de Chine, Meng envisage également de relocaliser un jour. « J’ai définitivement envisagé de partir complètement », a-t-elle ajouté. « Je suis juste une petite propriétaire d’entreprise, mais je sais que beaucoup de personnes beaucoup plus riches avec beaucoup plus d’actifs envisagent également de quitter la Chine. »
Une tendance inquiétante
De nombreux riches Chinois ont déjà franchi le pas. L’année dernière, 13 800 individus à valeur nette élevée ont quitté le pays, soit une augmentation de 28 % par rapport à 2022, selon un rapport du cabinet de migration d’investissement Henley & Partners. Ce cabinet s’attend à un record de 15 200 millionnaires chinois ayant déménagé d’ici la fin de 2024.
Bien que cet exode ne représente pas une évasion massive, car la Chine comptait 6,2 millions de millionnaires en 2021, selon un rapport de Credit Suisse et UBS, « si cela marque le début d’une tendance accélérée, cela pourrait poser un défi économique pour la Chine », a déclaré Allan Von Mehren, analyste en chef et économiste chinois chez Danske Bank.
Les conséquences de la fuite des capitaux
Lorsque des millionnaires partent, ils ont tendance à emporter leur richesse avec eux. Parmi les investisseurs étrangers en Chine, cette fuite de capitaux a déjà eu un impact significatif. Au deuxième trimestre de cette année, les entreprises étrangères ont retiré un montant record de 15 milliards de dollars de Chine. Selon Sara Hsu, professeure adjointe à l’Université du Tennessee qui étudie la fintech et le shadow banking chinois, une augmentation des sorties d’argent ne ferait que nuire davantage à l’économie chinoise déjà en difficulté.
« Ils devraient donc s’inquiéter de la fuite des capitaux », a déclaré Hsu, faisant référence au gouvernement chinois. Mais les autorités chinoises sont déjà conscientes des problèmes qu’un exode massif de Chinois riches pourrait poser, selon Von Mehren. « C’est en partie pourquoi nous avons vu le gouvernement chinois mener une offensive de charme pour essayer de rassurer les personnes du secteur privé », a-t-il ajouté.
Vers un avenir incertain
Après des années de répressions sur le secteur privé, les responsables ont récemment adopté un ton plus favorable aux affaires. Le Premier ministre chinois, Li Qiang, a proclamé en janvier que l’économie chinoise était « ouverte aux affaires » et a promis de « prendre des mesures actives pour répondre aux préoccupations raisonnables de la communauté des affaires mondiale ». En novembre, Qiang a rencontré des cadres supérieurs de certaines des principales entreprises technologiques de Chine, suscitant des espoirs que la répression sur le secteur touche à sa fin.
La recherche de solutions
« Depuis les répressions dans le secteur privé, il y a eu une rupture de confiance entre les autorités centrales et certaines segments de la communauté d’affaires chinoise », a déclaré Von Mehren. « S’ils peuvent restaurer cette confiance, ils pourraient être en mesure de freiner l’élan des personnes cherchant à quitter la Chine. »
Si les mots de réassurance échouent à apaiser les nerfs des investisseurs, les autorités chinoises peuvent se tourner vers leurs stricts contrôles des capitaux pour tenter d’empêcher les individus de transférer leurs actifs à l’étranger. Les ressortissants chinois ne sont autorisés à transférer l’équivalent de 50 000 dollars à l’étranger chaque année.
Les banques et autres institutions financières doivent également signaler toutes les transactions en espèces domestiques et internationales supérieures à 50 000 yuans (7 000 dollars) aux autorités, tandis que les dépôts et retraits en espèces de montants similaires doivent être enregistrés. Cependant, les riches Chinois ont trouvé des moyens de contourner ces contrôles.
Les alternatives pour les riches Chinois
Il n’est pas rare que des individus fortunés utilisent des membres de leur famille pour déplacer des fonds ou achètent des actifs tels que des lingots d’or qui peuvent être déplacés à l’étranger. « D’autres se tournent vers des agents de change clandestins », a déclaré Hsu. Ces opérateurs constituent un vaste réseau mondial qui facilite le transfert de fonds à travers le monde par divers canaux.
Une méthode courante employée par les banquiers d’ombre chinois, appelée « smurfing », consiste à recruter des personnes qui n’ont pas utilisé leur limite de transfert annuelle de 50 000 dollars. Dans un cas rapporté par les médias d’État chinois, un homme du nom de Li a été accusé par les autorités de superviser un réseau de 102 individus qui facilitaient le transfert de millions de dollars hors du pays chaque année.
Singapour, une destination prisée
Pour ceux qui réussissent à transférer leurs actifs à l’étranger, Singapour est parmi les choix les plus populaires. De riches Chinois ont établi des centaines de bureaux de gestion de patrimoine dans cette cité-État ces dernières années et ont constitué le plus grand groupe d’acheteurs étrangers de maisons de luxe en 2022.
L’afflux, ainsi qu’un récent scandale de blanchiment d’argent, a conduit à un contrôle accru des richesses chinoises par les autorités singapouriennes. L’Autorité monétaire de Singapour a récemment rejeté deux demandes de bureaux familiaux avec des actifs affiliés à des Chinois, selon des sources proches du dossier.
Cependant, Singapour reste une destination de choix pour les millionnaires chinois en partance, aux côtés du Canada et des États-Unis, selon Henley & Partners. Si Meng devait quitter la Chine, il ne fait aucun doute qu’elle choisirait de s’installer à Singapour, où elle a déjà vécu et étudié.
« Ce serait le plus pratique pour moi », a-t-elle conclu.