Blue Origin, la société spatiale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, a de nouveau annulé le lancement inaugural de sa nouvelle fusée massive, New Glenn, en raison de problèmes météorologiques. La société a annoncé qu’elle viserait tôt jeudi matin, à partir de 1h00 (0600 GMT), avec une nouvelle fenêtre de lancement de trois heures.
Un lancement retardé
Le lancement de la fusée de 98 mètres de haut, baptisée New Glenn en hommage à l’astronaute américain légendaire John Glenn, a été annulé lundi matin après plusieurs interruptions pendant le compte à rebours. Un problème de givre sur une ligne de purge a été découvert, entraînant un report du lancement initialement prévu pour mardi matin en raison de conditions météorologiques défavorables. Peu après 21h00, Blue Origin a officiellement annoncé le report du lancement.
Concurrence avec SpaceX
Cette mission, désignée NG-1, marque une nouvelle étape dans la rivalité entre Bezos et Elon Musk, l’autre géant de la technologie. SpaceX, avec ses fusées Falcon 9, domine le marché des lancements orbitaux, devenant un acteur clé pour le secteur commercial, le Pentagone et la NASA.
G. Scott Hubbard, un ancien responsable de la NASA, a déclaré : « SpaceX a été presque le seul acteur sur le marché depuis plusieurs années, et avoir un concurrent est une bonne chose. » À l’horizon, SpaceX prévoit également un autre test orbital de son vaisseau Starship cette semaine.
Objectifs de lancement
Lorsque New Glenn décollera, Blue Origin tentera de faire atterrir le propulseur du premier étage sur un drone au large, à environ 1 000 kilomètres en mer. Bien que SpaceX ait rendu ces atterrissages routiniers, il s’agira de la première tentative de Blue Origin pour réaliser cet exploit. La fusée atteindra une altitude maximale d’environ 19 000 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, avec un prototype d’un vaisseau spatial avancé appelé Blue Ring, financé par le Département de la Défense, à bord pour un vol d’essai d’environ six heures.
Caractéristiques de New Glenn
New Glenn, qui est plus grand et plus puissant que sa sœur, New Shepard, est classée comme un « lanceur lourd » capable de placer jusqu’à 45 tonnes en orbite basse, soit plus du double de la capacité de Falcon 9. Sa largeur de carénage de charge utile lui permet de transporter des objets plus volumineux, avec la capacité d’acheminer l’équivalent de 20 camions de déménagement.
Le développement de la fusée a lieu dans un contexte où Blue Origin a déjà signé un contrat avec la NASA pour lancer deux sondes vers Mars. New Glenn soutiendra également le déploiement du projet Kuiper, une constellation de satellites Internet conçue pour rivaliser avec Starlink de SpaceX.
Technologie avancée de propulsion
La fusée New Glenn est équipée d’un système de propulsion avancé : le premier étage fonctionne au méthane liquide, un carburant plus propre et plus efficace que le kérosène utilisé par Falcon 9, tandis que le second étage utilise de l’hydrogène liquide, offrant une puissance supplémentaire. William Anderson, professeur à l’Université Purdue, a déclaré que la technologie de New Glenn représente un saut technologique significatif par rapport aux précédents modèles.
Réutilisabilité et défis techniques
Tout comme le Falcon 9 de SpaceX, New Glenn dispose d’un propulseur de premier étage réutilisable, conçu pour jusqu’à 25 vols, et d’un second étage jetable. Toutefois, pour réutiliser la fusée, Blue Origin devra maîtriser l’atterrissage sur un drone en mer, un défi technique majeur qui a pris six ans à SpaceX pour le perfectionner.
Conclusion sur l’impact de New Glenn
Si New Glenn réussit son lancement, cela représentera une avancée significative pour l’industrie spatiale américaine et pourrait offrir au gouvernement américain une « redondance dissemblable », un atout précieux en cas de défaillance d’un système, selon Scott Pace, analyste des politiques spatiales à l’Université George Washington.